Ce matin-là, l’air était frais, et le soleil, plus présent, témoin que les belles saisons revenaient. Lenhar alla ouvrir les hautes fenêtres de ses appartements personnels, dans l’aile du château réservée aux Capitaines, afin de respirer sur le balcon. A l’est, le soleil brillant se levait paresseusement, et à l’ouest se découpaient fièrement les montagnes infernales. Il m’étira longuement et commença quelques exercices d’assouplissement. Un discret coup se fit entendre à la porte. Un jeune page l’invitait à descendre à la salle du matin pour une collation, pendant qu’un autre s’affairait à changer ses draps défaits. Il les regarda d’un air las. L’idée d’être un personnage important ne signifiait pas, à ses yeux, que des gens devaient le servir. Mais après quelques sermons de diverses nobles, il avait fini par taire ses idéaux trop radicaux. Le capitaine soupira, ébouriffa la tête du plus jeune page qui rougit légèrement, et se rendit dans les cuisines dénicher de quoi manger. Quelques uns de ses sous-officiers lui firent quelques rapports sans grande importance quand ils le croisèrent, et d’autres se contentaient d’un salut respectueux. Arrivé aux cuisines, il prit un bol rempli d’une infusion aux herbes variées et aux propriétés vivifiantes, ainsi qu’une grande tranche de pain blanc généreusement tartiné de beurre et de confiture de groseilles. Il se rendit à la salle du matin et, la voyant vide de tout occupant, décida d’aller petit-déjeuner dans ses appartements.

Les jeunes pages étaient déjà partis, le lit était propre, et la chambre nettoyée sommairement -il faut dire qu'il n'était pas désordonné. Il s’assit sur un siège moelleux devant la cheminée encore emplie de braises chaudes, et posa son bol et son pain sur la table. L'ombre s’apprêtait à boire avec contentement son infusion quand un parchemin posé à son attention sur la table attira son regard. Il posa son bol et décacheta précautionneusement le précieux vélin. Le papier était en effet d’une grande qualité. Il n’était pas habitué à recevoir du courrier, surtout quand celui-ci avait tous les aspects d’une missive. La plupart du temps, les missions étaient affichées dans la salle des gardes ; ou alors les capitaines en étaient informés à l’oral, pour les plus importantes. Lenhar déplia le parchemin, et voici ce qu'il lut :

Destinataire : Capitaine des Fantassins, Lenhar Embral’Denh

Mission de rang A

Vous êtes invité à effectuer la mission suivante : un homme, du nom de Code « Plume Noire », a été aperçu à la frontière de notre royaume, à l’orée des plaines de Fazor. Accordé aux services secrets amazones et ombres, cet homme est un criminel de rang S, responsable de nombreuses tueries parmi les peuples résistants, et est d’une grande habileté à la hache à double tranchant. En tant que capitaines des fantassins ombres, et dû à vos compétences de chasseur/rôdeur, vous avez été désigné pour trouver et éliminer ce meurtrier. Aucun délai ne vous sera accordé. Vous partirez dans l’heure, et si la mission n’a pas été effectuée avant demain, même heure, elle sera considérée comme échouée. Bonne chance à vous.



Il leva un sourcil à la lecture de la missive, froissa le papier dans ses mains et le jeta dans les braises, attendant qu’il se consume entièrement avant de se préparer. Les missions de rang A étaient classées secrètes, et seuls les commanditaires et les exécuteurs en savaient les détails. Et ça, c’était quand l’exécuteur n’était pas évincé par la suite, pour éviter les fuites. Il fallait donc détruire ce parchemin tout de suite après la lecture. Le fantassin se leva de son siège, et alla faire ses ablutions. Il prit ensuite des vêtements propres, enfila par-dessus sa besantine et sa ceinture, se ceint de son épée Solitaire et de sa dague Pénombre, puis il attrapa ses bottes et son manteau, et il partit en claquant la porte. Il n’était pas encore huit heures.

Il devait traverser le royaume en une journée, et prendre un cheval serait trop voyant. En arrivant à la porte du château, Lenhar rabattit sa capuche sur son visage, et il sortit en faisant un clin d’œil aux portiers, deux jeunes recrues prometteuses chez les fantassins. Ceux-ci le laissèrent passer, feignant de ne pas l’avoir vu. Il m’enfonça ensuite dans la forêt, après avoir quitté la ville par le chemin le plus court : en escaladant les murs de la cité à des endroits où ils étaient plus bas. Il connaissait très bien les bois environnants, et se mit à marcher avec plaisir parmi les animaux qui s’éveillaient et partaient en quête de nourriture. Il sortit un dossier de la grande poche cousue à même son manteau ; le dossier des dangereux criminels. Il y trouva Plume Noire dans l’intercalaire des humains, et en étudia le profil. C’était un homme très grand, atteignant deux mètres, de forte carrure et facilement influençable. Il avait probablement été mandaté par le roi afin d’effectuer de basses besognes le plus discrètement possible. Le capitaine avisa sur le report que le meurtrier avait comme signe particulier une longue sombre balafre en forme de plume sur son visage ainsi que de longs cheveux d’un blond presque blanc. Il rangea le dossier et se mit au pas de course.

Les bois furent cléments ce jour-ci, et il ne fit pas de mauvaise rencontre. Il marcha d’un pas vif et, souvent, un rossignol sifflait devant lui, lui ouvrant le chemin, ou alors un lièvre vif passait tel un éclair de fourrure devant sa route pour se cacher dans un terrier, craignant les créatures bipèdes. Il baissa ma capuche et souffla un peu. Il était deux heures de l’après-midi, s'il se fiait à la position du soleil. Il prit sur le chemin quelques baies et racines comestibles et continua sa route tout en mâchonnant pensivement ses denrées.

Le voyage se déroula sans encombre, et ce fut au crépuscule que Lenhar arriva à la lisière du royaume des Ombres. Il remit sa capuche et se mit en quête de traces humaines. Après environ une heure de recherches acharnées, il finit par trouver des traces fraîches, de pieds grands, à la démarche énergique mais lourde. Il supposa que c’étaient des pieds d’homme, car les Amazones, si grandes soient-elles, n’avait pas des pieds de gaillard, et conservaient une certaine finesse dans leurs membres musclés. Il en conclut donc qu'il devait être sur la piste de son criminel. Il releva le col de sa chemise afin qu’il se recouvre la partie supérieure du visage, et se mit –difficilement- à suivre la piste. En effet, bien que les traces soient fraîches et l’ennemi certainement proche, il faisait parfaitement nuit alors, et le moindre de ses bruits pouvait alerter la cible. Il ne fallait pas non plus faire la moindre étincelle magique, à moins que le rôdeur ne désire écourter sa vie. Il se fia alors à la lumière de la lune, et compta sur la chance pour ne pas être repéré.

Il finit par distinguer une silhouette de haute stature dans un espace légèrement dégagé d’arbres, mais trop petit pour être une clairière décente. Il m’approcha le plus doucement possible et dégaina son épée. Au bruit du métal sortant de son fourreau, le grand homme sursauta et fit volte-face. Lenhar déglutit en apercevant sa hache, presque aussi haute que lui –et il n'était pas nain. L'Ombre se mit en garde en prenant son épée par les deux mains. Il allait falloir élever une défense efficace contre les coups brutaux de cette montagne humaine. L’obscurité n’arrangeait rien, mais son adversaire semblait moins à l’aise que lui dans cette obscurité.

Ils engagèrent le combat. Ses mouvements étaient plus rapides que ce que le rôdeur avait escompté, et il peinait sous la force de ses assauts. Lenhar ne pouvait te permettre de dégainer ta dague ; Plume Noire l’aurait tranché avant qu'il ne fasse quoi que ce soit. L'Ombre subissait ses assauts et ne trouvait pas d’ouverture pour contrer. En effet, l'homme se servait du très long manche de sa hache pour le repousser à chaque fois que le capitaine se fendait pour le toucher. Lenhar essaya plusieurs bottes que son adversaire para, avec plus ou moins de difficultés. Néanmoins, après une vingtaine de minutes d’assauts acharnés, et de blessures légères des deux côtés, l'Ombre réussit par une feinte sur le côté gauche à lui enfoncer son épée jusqu'à la garde dans le côté droit de la poitrine, perforant certainement un poumon. Le grand homme hurla de rage et de douleur, et lui assena une baffe retentissante, qui projeta Lenhar vers un arbre. Mais avant d’en percuter le tronc, l'homme le coinça entre le manche de sa hache et la lame, et exerça, un sourire malsain sur les lèvres, une pression de plus en plus importante du corps fin de l'Ombre contre le tranchant de son arme. Lenhar sentit sa besantine se couper, et sa chair le brula vivement. Les yeux brouillés, il aperçut son épée encore enfoncée jusqu’à la garde dans la poitrine de Plume Noire. Il rejeta la tête en arrière, décidé à regarder son adversaire droit dans les yeux. Mince, c’était trop bête, il ne pouvait pas mourir ici, contre cet homme qu'il aurait pu aisément vaincre avec plus de lumière… Allait-il vraiment être coupé en deux ? … Il se mordit violemment les lèvres pour ne pas crier, pendant que l’autre partait d’un rire dément. Il garda son regard résolument fixé sur lui, décidant de ne pas être vaincu par le regard, à lui montrer qu’il pouvait tuer son corps, mais pas sa combativité. Lenhar tenta d’approcher sa main de la garde de sa dague…

Tout était allé très vite. Alors que Lenhar sentait sa dernière heure arriver, il réussit parfaitement à empoigner sa dague. Si Plume Noir lui tranchait les chairs encore un peu, il pourrait se servir de ses spasmes pour lui lancer la dague entre les deux yeux. De la sueur s'amoncelait sur le haut de son front, et sa respiration devenait rauque. Il se concentra. Encore un peu, encore un tout petit peu et il pourrait mettre à bas son adversaire... Ses yeux se brouillaient, et il apercevait mal son adversaire dans les ténèbres.
Soudain, tout bascula. Il lui sembla entendre un bruit, comme une démarche souple dans l'obscurité. Imperceptible, une silhouette se mouvait, presque accroupie pour approcher son centre de gravité du sol, et ainsi faire moins de bruit. Et d'un coup, la silhouette s'élança, et transperça son agresseur, d'un grand coup d'épée dans le dos, remuant la lame et frappant fort pour achever l'homme. Celui-ci émit un gargouillis profond, cracha une grande quantité de sang -et en aspergea Lenhar, d'ailleurs-, et finalement s'écrasa sur le sol, mort sans toute contre-attaque possible.
Lenhar baissa le regard sur le grand corps à terre. Ainsi, il ne mourrait pas aujourd'hui. Il avait été sauvé. Mais d'un autre côté, une petite voix agaçante lui chuchotait qu'on lui avait ravi sa cible, que c'était lui qui devait mettre à mal son adversaire, que c'était lui qui devait rentrer victorieux. Mais alors, il fallait être vexé. Il fallait en vouloir à cet allié impromptu que personne n'attendait.

Ce fut dans cette optique que Lenhar leva les yeux vers son mystérieux sauveur. Autant vous dire que, en levant le regard, ce furent des jambes longues et musclées, un bassin et des hanches agréables à l'œil, un buste volontaire et une mine réjouie qui accueillirent notre Ombre un peu abasourdi. Non...Il avait été sauvé par une femme? Puis, il se rectifia: il s'agissait, de toute évidence, d'une Amazone. Les Humaines n'avaient pas cet incomparable port de tête, propre à toutes les filles de Freyja. Il grogna devant la main qu'elle lui tendit, et sembla légèrement vexée, posant ses poings sur ses hanches. Oui, c'était bien une fille de la Guerrière, une fille farouche et volontaire, qui n'hésitait pas à secourir un allié dans la bataille, au risque de faire perdre son honneur à cet allié. Lenhar, pour le moment, peinait à apercevoir le visage de sa sauveuse. On peut même dire qu'il peinait tout court. Son souffle était inconstant, et sa tête lui tournait. Il leva cependant la tête vers la jeune femme qui lui tint ce propos:

"Tu me semblais en mauvaise posture toi!"

Typique des Amazones. Fières, orgueilleuses, et même à la limite de l'impolitesse. Le tutoyer, lui, Capitaine des Fantassins Ombres? Mais le sourire invincible qu'arborait sa sauveuse le fit battre en retraite. De toute manière, et justement parce qu'il était un Capitaine ayant failli échouer lamentablement sa mission, il était vraiment mal placé pour donner des leçons.

"Effectivement, je devais être assez fourvoyé de penser triompher seul. Je te remercie de m'avoir secouru. Je... Je me nomme Lenhar. Capitaine des fan... Oh, et puis ça n'a pas vraiment d'importance non? On est la nuit, il doit être presque minuit, et j'ai oublié de prendre de l'alcool.

Sa fatigue était telle qu'il avait délibérément laissé tomber l'étiquette et les convenances. La jeune fille, de par ses capacités, devait être assez haut placée. Mais...il décida de ne pas s'en soucier. Il se releva péniblement, et arracha d'un coup sec son épée bâtarde du corps de Plume Noire. Le meurtrier fut agité d'un ultime spasme, et ne bougea plus. Lenhar essuya sa lame contre le corps sans vie. Il coupa ensuite une mèche de cheveux du géant, qu'il rangea dans une petite poche de son manteau. La jeune femme, derrière, devait suivre ses faits et gestes. Elle n'avait pas répondu, et devait certainement se questionner à propos de l'alcool mentionné, et de l'étrange mascarade de Lenhar. Celui-ci, se retournant vers la jeune fille, à peine plus petite que lui -il dirait une petite dizaine de centimètres, à vue de nez-, se permit un sourire. Bon, un peu forcé le sourire. Limite une grimace. Mais il mit cela sur le compte de la douleur. Il tapota la poche où il venait de ranger les cheveux.

"Je viens d'effectuer une mission de rang A pour mon peuple. Je devrais être rentré chez moi d'ici 24 heures, sachant que j'ai douze heures de marche. Ces cheveux attestent ma réussite. C'était un dangereux criminel....Et, heu, quant à l'alcool que j'ai mentionné tout à l'heure, ne vous méprenez surtout pas, je ne pense pas à boire après un tel évènement... C'est juste que...ce bonhomme ne m'a pas loupé, dirons-nous. Heu...

La fatigue lui brouillait l'esprit. Il n'arrivait pas à parler d'un langage soutenu, comme il le devrait, et ne savait pas s'il devait tutoyer ou vouvoyer l'Amazone. Il ne parvenait pas à voir ses traits, et ne savait pas si elle était âgée ou pas, et s'embrouillait dans la conduite à suivre. Quoi, lui qui avait toujours été parfaitement maître de lui-même? Lui qui ne perdait jamais la face lors d'une discussion, sachant toujours où placer les mots justes, lui, Lenhar Embral'Denh, ne trouvait pas quoi dire à une personne qui venait de le sauver d'une blessure grave, ou même de la mort? Il se rendit alors compte à quel point il avait été affaibli. Le sang coulait de sa blessure. N'en pouvant plus, outrepassant les convenances par l'étendue de sa douleur, il s'écroula sur le sol et entreprit, difficilement, de se déshabiller. Il enleva son manteau, sa besantine et sa chemise. Il examina la plaie. Elle était fort vilaine. Il avait une profonde entaille qui commençait au dessus de son os iliaque gauche [i.e gros os de la hanche], et qui s'enfonçait pendant cinq centimètres en direction du nombril. Le sang coulait de plus belle.

Il sentait la sueur perler sur son front, son torse, et ses forces arrivaient à leur terme. Il fut pris de frissons. Cela le gênait d'être ainsi vu par quelqu'un, qu'importe la personne, homme ou femme, il ne voulait montrer à personne ses instants de faiblesses. Car si un capitaine montrait sa faiblesse, comment ses hommes pouvaient-ils continuer à le suivre aveuglément? La seule qui l'avait vu faible, et qui continuait, c'était sa mère. Mais là, il se raisonna, et se dit qu'il ne pouvait pas faire autrement. Il était d'ailleurs un peu inquiet pour l'Amazone. N'allait-elle pas se sentir offensée? Non, elle avait vu sa blessure... Mais il savait les Amazones farouches envers les créatures masculines, alors il avait peur qu'elle ne se mette en colère devant son torse nu d'Ombre. Mais il se raisonna à nouveau, car il ne pouvait vraiment pas faire autrement que de se soigner dans l'urgence. Il rafla un morceau du tissu de la chemise du mort, et tenta de se faire un garrot. Il crut qu'il allait s'évanouir de douleur. Il leva les yeux vers l'Amazone, à qui il avait fait face durant toute la scène, n'osant lâcher son regard trop longtemps, bien que l'obscurité soit grande.

"Je...suis désolé de vous demander cela aussi abruptement, mais auriez-vous de l'alcool ou des plantes médicinales afin que je puisse purger ma plaie? Je suis contrit de vous causer tant de soucis...

Comme quoi, les vieilles habitudes ne se perdent pas, et il avait déjà retrouvé son langage...mmh, disons raffiné.