Le ruissellement de la pluie sur les vitraux qui agrémentaient la tour que s’évertuait à grimper le jeune Telak, n’était pas sans rappeler la morosité du caractère de ce dernier. Il était revenu à la demeure impériale depuis quelques jours seulement, et déjà l’envie de repartir se faisait grandissante. Son voyage chez les Nymphes avait intensifié sa soif de découverte, et il désirait désormais visiter d’autres régions dont les images n’avaient pu être procurées que par les livres que le Seigneur Nordique lui avait fournis, afin de l’éduquer. Mais il n’était pas à l’ordre du jour de programmer une nouvelle escapade, l’entretien réclamé par Ardiosis et pour lequel Telak se rendait à l’Observatoire, allait sûrement confirmer cette impression. Le monarque n’avait jamais clairement interdit à sa pupille de sortir de la Tour Sombre, mais il était évident qu’il n’avait pas apprécié les « fugues » de son cher enfant.

Lors de son ascension, il croisa un jeune soldat qui semblait revenir de l’endroit où il se rendait et dont l’expression lui indiqua que le Seigneur Nordique n’était visiblement pas dans de bonnes dispositions ce soir-là. Lorsque son regard identifia le garçon, il se troubla, baissa les yeux et accéléra la cadence de son pas. L’adolescent n’y prêta guère attention, car il arrivait devant la porte de la plus mystérieuses des pièces, celle qui attisait la curiosité et la crainte de bon nombre de personnes. L’Observatoire. Sans se soucier des rumeurs qui couraient sur cet endroit, trop habitué à s’y rendre, l’orphelin poussa la porte et un grincement sonore rompit le silence.

La luminosité de la salle était étrange, comme si la seule source de lumière en cette heure tardive était située en son centre. La pénombre enveloppait de son lourd manteau le monarque posté devant l’une des grandes fenêtres, lui conférant une allure lugubre et dérangeante. Sa voix mielleuse se fit rapidement entendre, ordonnant à Telak d’approcher. L’adolescent s’exécuta. Les propos du souverain trahissaient son état d’esprit et il fut aisé de savoir que la conversation serait houleuse. Relativement houleuse, car les mots échangés n’étaient jamais plus haut les uns que les autres. Arrêté au centre de la pièce, l’orphelin observa celui qui lui tournait le dos avant de s’enquérir des raisons qui l’avait poussé à le faire demander :

« Si l’indiscrétion de vos sujets vous préoccupe, je suppose que vous ne m’avez pas fait quérir pour parler de banalités, n’est-ce-pas ? »

Et il savait précisément de quoi voulait s’entretenir le Seigneur Nordique. Il était inutile de feindre la surprise ou l’ignorance avec lui.

Ardiosis sembla toiser le reflet de l’adolescent que produisait la vitre sombre, mais ce dernier ne s’en intimida pas, s’évertuant à garder son impassibilité en toutes circonstances. Il était aisé de comprendre ce que le monarque attendait de cet entretien, voulant sûrement mettre en lumière les récentes escapades de son jeune disciple. Il était aussi aisé de s’attendre à ce que l’empereur connaisse précisément les divers endroits où s’était rendue sa pupille, son œil inflexible parcourant les immenses étendues gwendiriennes par l’intermédiaire de ses espions, et le plus redoutable d’entre eux se nommait Söndra. Inutile de fuir l’emprise du Seigneur Nordique avec pareil atout divin et peu importaient les destinations, sa surveillance s’opérait toujours d’une quelconque façon. Telak ne broncha pas quand dans sa prestance surnaturelle, Ardiosis se retourna pour lui faire face, pour lui retourner son regard. L’enfant soutint les pupilles troublées du monarque un temps, mais se résigna à détourner son attention au bout de quelques instants. Cet homme n’était pas de ceux qu’on osait défier avec imprudence et désinvolture, même pour cet adolescent qui ne craignait personne. L’illustre souverain imposait le respect. Même ces plus redoutables détracteurs se trouveraient amoindris en sa présence, car ses prunelles dégageaient quelque chose qui vous laissait pantois, soucieux et sans ressources. Enfin, après un moment qui parut durer une éternité, ses lèvres blafardes remuèrent pour délivrer la sentence qu’elles avaient jusqu’alors contenu. Il esquissa un mouvement sur le côté, et le regard de Poigne Dure s’attarda sur sa traînée. Ardiosis prenait son temps, faisant monter la tension avec une maîtrise absolue. Son discours montait en gravité à mesure que les paroles retentissaient dans la petite pièce, tandis que Telak accusait le coup porté par chaque parole. Cet homme n’était pas non plus de ceux qui laissaient place à la diplomatie, se limitant pour ne pas effrayer leurs interlocuteurs. Chaque parole était cependant pesée, mesurée pour que son impact soit des plus retentissants. Enfin, le monarque s’arrêta et dévisagea sa pupille avec une sévérité qui ne lui ressemblait pas. Pour la première fois, l’adolescent tressaillit. Sans en tenir compte, le Seigneur Nordique termina sa diatribe, d’un ton faussement complaisant qui ne laissait place à aucune spéculation. Aucune tentative de se sortir de ses filets indemne. Le piège se refermait sur l’enfant.

Ce dernier ne montra rien de son trouble, car il aurait été aisé d’alimenter les humeurs déjà inamicales de son tuteur. Il prit appui sur une jambe et croisa les bras avec une légèreté qui lui était propre. Il s’octroya le droit de supporter le regard du monarque qui le fixait avec une attention malsaine. Il attendait une réponse. Plus, une promesse. Il n’avait que faire de ce qu’était allait faire son fils d’adoption. Ce qui lui importait, c’est qu’il ne recommence pas.

« J’ignorais que votre volonté de me garder près de vous englobait l’interdiction de sortir des murs de votre demeure. Car ce qui vous ennuie vraisemblablement, ce n’est pas ma visite de courtoisie à sa majesté Alphaïde, mais bien mon éloignement temporaire de votre imminente personne. Pourtant, il me semble bien que pareil traitement n’est guère conventionnel.

Un éclat nerveux fit briller les prunelles sombres de l’adolescent. Ardiosis irait-il jusqu’à formuler une interdiction formelle de sortir de l’enceinte de la Tour Royale ? Il en était peu probable, mais la fourberie de cet homme était sans commune mesure. Ce qu’il désirait, il l’obtenait.

- Mais assurément, votre Suprématie n’a aucun besoin d’être légitimée. Cela dit, puis-je vous demander de clairement formuler une réponse à ma présente interrogation : m’interdisez-vous de quitter votre Tour ? »

Le visage de Telak se décomposa. Ardiosis avait gagné. Comment avait-il eu vent de l’affection qui liait l’adolescent à sa fragile épouse ? Avait-elle pu montrer quelconque signe d’intérêt à sa personne quand il avait disparu, et ce, devant le Seigneur Nordique ? La bile monta à la gorge de l’enfant. L’infâme Seigneur n’irait tout de même pas jusqu’à brutaliser son épouse ? Il n’oserait pas s’en prendre à cette femme si douce, si fragile pour le forcer à rester à ses côtés ? Poigne Dure lança un regard désespéré à son interlocuteur, conscient d’être une proie facile sans son masque d’indifférence. Il observa quelques secondes le monarque qui s’était rapproché, à la frontière de lumière séparant les deux âmes de la pièce. Ses prunelles s’écarquillèrent et il comprit. Il comprit que le Seigneur Nordique ne mentait pas. Il n’hésiterait pas à se servir de son épouse pour le contraindre à se soumettre à sa volonté. Ses sourcils s’affaissèrent sous l’effet de la colère. Ses prunelles virèrent au rouge et il réalisa. Il réalisa que personne ne le croirait s’il cherchait à protéger la Reine de la folie du Roi. Il n’avait plus d’autre choix que celui de se soumettre. Il serra ses poings si violemment que ses articulations blanchirent. Jamais il ne s’était retrouvé dans une colère aussi noire et il se jura intérieurement qu’il ferait payer cet affront à Ardiosis.

Quand l’heure serait venue, il le tuerait de ses propres mains.

Ses poings se relâchèrent, son visage perdit toute trace de fureur et il redevint l’adolescent nonchalant qu’il était naturellement. La flamme dans ses pupilles mourut, et les ténèbres envahirent à nouveau son regard. Dans une caricature saisissante des nobliaux de la Cour, il fléchit le genou. Cet acte le plaçait pour la première fois de son existence dans une position de faiblesse vis-à-vis du monarque, qui jubilait ouvertement à présent. La soumission avait un arrière goût d’amertume et de défaite, mais plus que tout, elle portait le goût de la future vengeance. D’une voix placide, mais néanmoins glaciale, l’adolescent scella son destin.

« Il sera fait comme bon vous semble, Votre Grandeur. »

Amer, il se releva et n’adressa plus un regard au bourreau qui venait de le condamner à défier l’autorité de son véritable maître, pour l’illusoire chimère de sauver la seule personne qui comptait à ses yeux. Ardiosis paierait cet affront de sa vie. Telak se retourna et regagna lentement la porte de la salle. Il laissa derrière lui le Seigneur Nordique, et l’impression d’avoir échouer. Lorsque la porte se referma sur son passage, la flamme se ralluma dans son regard, irradiant ses iris d’une couleur effrayante.