Premier jour de la 8ème semaine de l'an 835, 7h30

Glad était agité, ce matin : il n’arrêtait pas de s’ébrouer dans l’air frais, renâclent à grand bruit. Son cavalier posa sur la nuque de l’étalon une main apaisante, sans pour autant le faire s’avancer. Immobile, surplombant le marché d’Yswllyra qui commençait à devenir plus qu’animé, Loran observait la foule sans mot dire, se contentant de calmer son fougueux compagnon de sa main gantée. Voilà près d’une semaine que le règne du seigneur Ardosis avait pris un nouveau tournant, et le jeune homme avait été contraint de rester dans la cité pour veiller à ce que les troubles n’éclatent pas, alors que d’autres soldats étaient envoyés aux quatre coins du pays.

A dire vrai, Loran avait pris cet ordre pour une punition. Rester cloîtré dans la cité, alors qu’il se passait tant de choses dehors ! Depuis qu’il avait reçu son ordre de mission, le capitaine était d’une humeur noire, remâchant sa rancœur. Qu’avait-il fait pour mériter un tel sort ? Il ne s’était rien passé de particulier pourtant, ces dernières semaines, rien du moins qui ne justifie une pareille punition. Mais enfin, c’était les ordres, et il avait obéi sans rechigner.

Sentant un mouvement derrière lui, il laissa Glad faire un écart avant de se retourner. Quatre de ses hommes l’accompagnaient ce matin, tous aussi maussades que lui. Décidément, protéger la cité impériale n’était pas le boulot le plus intéressant du monde, mais il fallait bien faire la sale besogne. Adressant un léger sourire à ses compagnons, Loran sentait son humeur s’éclairer petit à petit. Enfin, il n’était pas tous seul, et certains étaient encore plus mal lotis que lui. D’une pression des rênes, il fit avancer l’étalon vers les gardes réunis, avant de sauter souplement à terre et de tendre les guides à l’un de ses subordonnés.

Je descends en ville, et je passerais plus inaperçu tout seul. Vous pouvez rentrer, notre patrouille est terminée.

Il leva la main pour interrompre la protestation d’un des soldats, avant de rabattre le capuchon de sa cape sur sa tête, masquant par la même occasion son tabard de soldat et ses cheveux blonds.

Marcher un peu me fera du bien, et Glad est bien trop énervé pour rester encore longtemps ici. Ramenez-le à l’écurie, un des lads s’occupera de lui.

Loran se détourna sans plus attendre, certain d’être obéi. Ses hommes, même s’ils n’étaient ses hommes que depuis un mois tout au plus, respectait leur chef, le respectait, et ne discuteraient pas. L’étalon devait sûrement être transi de froid pour s’agiter ainsi, à moins qu’il ait senti l’odeur d’une jument dans le vent tempétueux. Quoiqu’il en soit, les hommes aussi devaient être frigorifiés, et ça ne leur ferait pas de mal de boire un verre de vin chaud dans les cuisines royales. Quand à lui, il avait encore à faire ici, et il pourrait toujours se détendre plus tard.

Sifflotant un air à la mode, ses mains gantées de cuir fourrées dans ses poches, le jeune homme descendit de son poste d’observation et entra dans le quartier commerçant. Il aimait bien se mêler à la foule, caché par sa capuche, et observer les réactions et les idées du peuple. Les gens disaient des milliers de choses compromettantes quand ils se croyaient en sécurité, et ainsi accoutré, le jeune homme ne risquait pas d’être découvert. Son visage ne devait rien dire à la majorité des gens, et la seule façon de le reconnaître était d’entrevoir son uniforme sous sa cape.

Un moment, Loran songea à aller se réchauffer dans l’une des tavernes qui bordaient le marché, mais son attention fut attirée par un petit groupe de personnes qui semblaient discuter ardemment. S’approchant discrètement, le capitaine constata bien vite qu’ils ne faisaient que disputer d’une affaire sur les cours du grain d’orge. Rien de bien intéressant pour lui, en somme.

Continuant son petit tour au hasard des ruelles, le jeune humain se déplaçait sans but aucun, laissant traîner ses oreilles sans avoir l’air d’y toucher. Arrêté près d’un marchand d’étoffe, ses yeux bruns saisirent soudain quelque chose d’un peu plus intéressant que l’évolution monétaire du cours de l’orge.

Loran furetait sans trop avoir l’air d’y toucher, mais pourtant, ses yeux et ses oreilles étaient bien ouverts. Il observait avec attention un groupe de jeunes gens, regroupé autour d’une demoiselle qui semblait rire aux éclats, en réponse certainement à la plaisanterie de l’un d’entre eux. Le capitaine observait avec un demi-sourire les minauderies de la demoiselle, se demandant s’il devait intervenir ou non.

Les garçons devaient avoir 16 ou 17 ans, guère plus. Fils de petits nobliaux, Loran les avait déjà croisé assez de fois pour savoir qu’ils ne représentaient en aucun cas une menace pour la sûreté de la cité. Ces petits imbéciles prétentieux… non, pour s’essayer à trahir, il fallait être bien plus intelligents que tout ce petit groupe réuni. La fille, elle l’inquiétait d’avantage.

Car il la connaissait, parfaitement bien même. Une fort jolie demoiselle, si pleine d’énergie… disons que la seule menace qu’elle représentait, c’était la ruine de ces gentilshommes. Le capitaine observa donc son manège, caché sous sa cape, admirant au passage avec quel charme elle savait manipuler les gamins qui se trouvaient avec elle. Enfin, il n’était pas là pour ça.

Le marché commençait à s’animer, et bientôt, on aurait du mal à se déplacer dans les rues. Parfait, c’est ce qu’il recherchait. Mais il doutait d’apprendre grand-chose : les ragots du jour n’étaient pas vraiment de grandes nouvelles. La populace parlait beaucoup, certes, mais les nouvelles avaient vite tendance à être épuisées, question nouveauté. Loran allait donc tourner les talons quand il sentit sa nuque le démanger. S’il y a une chose que les soldats apprennent dès qu’ils sont en âge de tenir une épée, c’est bien qu’il faut se fier à ses intuitions. Le jeune homme, pourtant, ne se tourna pas tout de suite : glissant la main dans sa cape, il vérifia la présence de son épée, ainsi que sa capacité à la sortir immédiatement en cas de danger. Puis il pivota lentement, cherchant dans la foule la cause de son malaise.

Et il le vit, là, à quelques pas de lui, observant le même groupe de jeunes gens qu’il observait quelques secondes auparavant. Telak. Le protégé du Roi, son fils adoptif, d’ailleurs. Le capitaine hésita sur la conduite à tenir : le garçon n’était guère aimé, tant des habitants que des soldats, d’ailleurs. Il avait quelque chose dans les yeux, quelque chose dans son expression, qui mettait les gens mal à l’aise en sa présence. Nul n’ignorait les nombreuses rumeurs qui courraient à son sujet, ainsi que le vilain surnom qu’on lui avait donné.

Quand à lui, il ne savait trop quelle attitude adopter. Heureusement, en tant qu’officier subalterne, il avait rarement l’occasion d’être introduit en présence du Roi et de son protégé. Ca ne lui déplaisait pas, car il sentait quelque chose de bizarre chez Telak. Son indifférence continuelle, son habitude de ne parler qu’à mots comptés… aucun doute, il était bien trop différent de lui pour l’apprécier. Il avait peut-être tort, ça, mais il ne pouvait se défendre d’un sentiment de défiance à l’égard de l’adolescent. Qui n’en était sûrement pas dupe, d’ailleurs, il devait bien savoir les sentiments qu’il provoquait chez les gens.

Enfin, l’adolescent l’avait vu, c’était évident, et il attendait sûrement un geste de sa part. D’un pas nonchalant, Loran se rapprocha et se pencha vers lui, laissant glisser sa capuche. Il prit la parole, murmurant toutefois assez bas pour que nul autre que le destinataire n’entende ses paroles.

Messire, vous ne devriez pas traîner seul sur le marché. Quelques âmes mal intentionnées pourraient venir interrompre votre promenade.

La voix de Loran était polie, assez froide sans doute, mais il ne pouvait cacher son irritation. Le Roi avait une très étrange façon de traiter le garçon. Etant à peu près du même âge que le prince Siran, le jeune homme avait vu comment le Roi traitait son fils. Mais cet orphelin… Ardiosis s’en était entiché, au point même de vouloir l’avoir toujours à ses côtés. Il ne pouvait guère lui ordonner de rentrer, pourtant… les jeunes nobles n’obéissent pas à un capitaine des armées, les fils de Roi, encore moins.

Pourtant, Loran avait du mal à donner au jeune homme le titre de Prince. Etant le fils adoptif du Roi, il ignorait quel titre de noblesse lui donner. Ce garçon n’avait pas la carrure d’un prince, n’avait pas la noblesse qui caractérisait Ardiosis et son fils unique. Il n’était pas… Loran se débattait avec des principes politiques qui le dépassaient, mais en aucun cas, il n’aurait voulu donner du «Prince » à cet orphelin.

Leur bref échange n’avait pas suscité l’intérêt des passants, mais pourtant, Loran se méfiait. Les gens dangereux étaient capables de beaucoup de choses, et l’attachement de l’Empereur à ce garçon en faisait une cible de choix. Et même si Poigne Dure, ainsi que les petites gens le surnommaient, était sans doute capable de se défendre tout seul, le capitaine ne pouvait prendre ce risque. Même s’il aurait mille fois préféré ne pas être à proximité de cet étrange gamin.

Le regard avec lequel le jeune homme observait le petit groupe… un regard indifférent, scrutateur pourtant, comme s’il se nourrissait des émotions de ces gens. Comme s’il les enviait aussi, en un sens. Loran sentit un frisson lui parcourir l’échine devant ce regard si étrange, avant de se raisonner. Lui, un soldat, qu’avait-il à craindre d’un jeune homme, si étrange soit-il ? Il avait vu mourir des êtres humains, il en avait lui-même tué quelques uns, et le regard d’un adolescent le ferait défaillir ?

Allons, il n’avait plus l’âge de Tomin pour croire encore aux légendes et aux rumeurs. Il était un homme maintenant, plus un gamin apeuré. Même s’il ne pouvait se défendre d’une certaine défiance envers le fils adoptif du Roi, il ne devait pas être intimidé par ce gamin qui, par certains côtés, faisait beaucoup plus âgé que lui. Mais parfois, le cerveau peut bien dicter une chose, l’inconscient, lui, n’est pas forcément d’accord. Loran n’avait pas répondu au salut du jeune homme, et la note froide qu’il distinguait dans sa propre voix l’énerva un peu. S’il n’était pas capable de dissimuler ses sentiments à l’égard de ce jeune homme, cela finirait par lui jouer des tours.

Telak répondit finalement, sans que le capitaine ne puisse déterminer si l’adolescent se moquait de lui ou non. Enfin, au moins, il était conscient des réactions qu’il provoquait. Mais être le témoin privilégié de cette constatation n’enchanta pas Loran, loin de là. Repensant à nouveau qu’il aurait mille fois préféré se retrouver n’importe où ailleurs, le jeune homme répondit pourtant.

Oui, Messire. Il est de mon devoir de veiller à ce qu’il ne vous arrive rien.

Sa voix était indifférente, mais on ne pouvait ignorer le sous-entendu. Son devoir. Ni un plaisir, ni un honneur, non, rien que le devoir. Si sa loyauté n’allait pas au Roi, nul doute que Loran n’aurait pas adressé la parole à cet orphelin. Mais il était le fils adoptif d’Ardiosis, et donc, un membre de la famille royale. Le premier devoir d’un soldat était de veiller à défendre son souverain, et ses descendants… les sentiments n’entraient pas en ligne de compte.

Pourtant, Loran s’était crispé à l’écoute des paroles du jeune homme. Nul ne se souciait de sa sécurité, sinon le Roi. Telak avait-il utilisé le nom du souverain pour lui rappeler quelles étaient leurs places respectives ? Peut-être pas, peut-être que Loran cherchait un peu trop une quelconque ironie dans les paroles de l’adolescent. Et puis cette tirade sur le fait que les gens ne l’aimaient pas… était-elle là pour démontrer au capitaine qu’il savait qu’il ne l’aimait pas ?

En même temps, Loran n’avait rien d’un courtisan. Lécher les bottes, faire des flatteries, ça n’avait jamais été son truc. Il était trop honnête, trop naïf aussi sans doute, pour agir de cette façon. Et jamais il n’avait fait mine de vouloir entrer dans les bonnes grâces de l’orphelin. Autant il admirait Siran, autant Telak ne lui inspirait que le rejet. Mais le devoir est le devoir, et qu’il soit agréable ou non, Loran le ferait sans broncher.

Le corbeau, perché sur l’épaule du jeune homme, émit quelques croassements lugubres avant de prendre son envol, suivi du regard par le jeune homme et l’adolescent. Loran le regarda un moment prendre son essor, s’élevant rapidement dans le ciel qui s’éclaircissait Encore. Sûrement qu’une bonne journée s’annonçait, une journée ensoleillée. Dommage pour le capitaine, d’ailleurs, car il avait patrouillé toute la nuit, et ne profiterait guère du soleil, s’il dormait à poings fermés dans les quartiers de la garnison.

Puis Telak tourna son regard vers lui. Loran resta quelques secondes encore à observer le ciel, mais maintenant que le corbeau avait disparu, il n’avait aucune raison valable de ne pas croiser le regard de son jeune seigneur, dont il sentait l’étrange regard posé sur lui. Sans mot dire, le capitaine tourna ses yeux bruns sur l’adolescent, croisant quelques secondes son regard avant de baisser les yeux, observant avec une grande attention le bout de ses bottes. Elles étaient poussiéreuses, avec cette nuit passée à cheval, il devrait penser à les cirer en rentrant. Il n’osa pas relever les yeux, cependant, inquiet que son attitude défiante ne soit transmise aux oreilles de ses supérieurs. Après tout, Telak était le fils adoptif du Roi, et ce n’était pas un homme à défier.

Le jeune homme reprit la parole, abrégeant ainsi le supplice du capitaine. Qu’est-ce qu’il pouvait détester ces moments ! Il se sentait mieux à la caserne, parmi ses hommes, plutôt que de se tenir à la disposition d’un membre de la cour. L’adolescent lui proposer de le raccompagner, s’il craignait temps pour sa sécurité. C’était une proposition, certes… Mais Loran ne pouvait la décliner. Une demande du fils adoptif du Roi était un ordre, et le capitaine ne l’entendit pas autrement. Son lit devrait attendre un peu, sa faim aussi. Il releva la tête avant de répondre :

Bien Messire.

Il n’ajouta rien, cependant, il était curieux. Qu’avait à faire le Prince dans la Basse Ville ? Il lui aurait bien posé la question, mais… il ne se serrait pas permit un tel manque de respect.

Loran ignorait si l’adolescent s’amusait de son attitude, ou s’il en prenait ombrage. Il faut dire que les expressions de Telak n’étaient pas des plus faciles à déchiffrer : son visage neutre était presque continuellement fermé, et bien savait dire ce qui l’amusait ou pas. Mais le capitaine ne savait absolument pas comment se comporter en sa présence, et bien que ses réponses ne soient un brin hypocrite, il ne voulait pas aller plus loin. Après tout, ce jeune homme devait bien souffrir d’être ainsi rejeté par le peuple, craint par tous… non ?

Pourtant, sa phrase sonnait comme un dépit, malgré le ton neutre que l’adolescent avait adopté. Plus dans les termes que dans le ton, aussi, Loran n’osa pas répondre. Qu’aurait-il pu dire, de toute façon ? Nier qu’il l’accompagnait uniquement parce qu’il le devait ? Ca n’aurait plus été une hypocrisie, mais un mensonge, et on ne ment pas au fils du Roi, qu’il soit adopté ou pas, qu’il soit étrange ou pas. Le capitaine tourna ses yeux vers le jeune homme, qui observait le petit groupe de jeunes gens. Loran réprima un sourire : la jeune femme était passé à l’attaque, ses bras fins passés autour du cou d’un des jeunes nobles. Il s’était fait avoir, lui aussi, sous le charme de ses magnifiques atouts… avant de se faire dépouiller. Mais il n’allait pas intervenir, après tout, une bonne leçon ne ferait certainement pas de mal à ces imbéciles.

Loran avait répondu par l’affirmative à la question de Telak, qui reporta ses yeux sur lui en soupirant, de façon à ce que cela n’échappe pas au soldat. S’il avait fait ça dans le but de le mettre encore plus mal à l’aise, et bien, c’était réussi. Loran n’appréciait guère cette petite séance de torture morale, mais laisser le jeune homme seul n’aurait pas été une brillante idée. Il se demanda pourtant pourquoi il lui avait fait cette proposition : Aucun d’eux ne s’appréciaient, du moins, Loran ne pensait pas avoir assez fréquenté le jeune homme pour que celui-ci puisse dire qu’il l’appréciait. Alors, pourquoi avoir demandé ? Par obligation, tout comme Loran avait été obligé d’accepter ?

Telak tourna les talons, et le capitaine lui emboîta le pas. Il était toujours curieux de leur destination, mais si l’adolescent n’abordait pas le sujet, Loran ne voyait pas trop comment le faire à sa place. C’est le moment que choisi le jeune homme pour prendre la parole, surprenant le soldat qui lui lança un regard incrédule. S’il savait, pourquoi, alors, demeurait-il en sa compagnie ? Il aurait été si facile pour le fils adoptif du roi de se débarrasser de sa compagnie, ou du moins, d’ordonner au capitaine de rester quelques pas derrière. S’il savait les sentiments qu’éprouvait Loran, pourquoi accepter de faire le trajet avec lui ?

Les méandres des manières de la cour et de leur hypocrisie à peine voilée commençaient à taper sur les nerfs du jeune capitaine. Mais que pouvait-il répondre ? Entre le mensonge et l’hypocrisie, il avait à faire un choix, car Telak attendait sûrement une réponse. A moins que non, allez savoir. Le soldat pressa un peu le pas, de façon à se rapprocher de Telak, et répondit d’une voix qu’il espérait neutre :

Monseigneur, je… Pardonnez moi si vous avez eu l’impression que votre compagnie m’était pesante. Je viens de rentrer de patrouille, et je dois avouer que l’idée de manger quelque chose de chaud est une perspective plus attrayante que celle de vous accompagner dans la Basse Ville.
Cependant, ce n’est pas pour autant que votre compagnie me déplait, je vous l’assure.

Finalement, il avait opté pour déguiser une partie de la vérité. C’est vrai qu’un plat chaud était pour l’instant sa plus grande préoccupation. Celle de dormir aussi, d’ailleurs. Il ne mentait pas vraiment non plus en disant que la compagnie de Telak ne lui déplaisait pas. Bon, c’est vrai que l’étrange attitude du jeune homme le mettait mal à l’aise, et qu'il n'était pas sur de l'apprécier, mais il y avait une question qu’il voulait lui poser, depuis un moment déjà.

Les deux jeunes hommes ne se fréquentaient guère, aussi cette longue marche jusqu’aux quartiers des habitations étaient l’occasion pour Loran de poser sa question. Enfin, à dire vrai, il en avait beaucoup qui lui trottaient dans la tête, du genre qui était-il, et d’où venait-il. Les rumeurs racontaient qu’il avait perdu la mémoire avant qu’Ardiosis ne le découvre. Les rumeurs… elles étaient si nombreuses au sujet de Telak que le capitaine avait du mal à en tenir le compte. Pourtant, sa question ne portait en rien sur un sujet aussi sensible, du moins, il l’espérait.
Les yeux baissés, Loran finit par les poser sur Telak, reprenant la parole.

Messire, il y a une question que je voudrais vous posez. Pardonnez ma franchise, mais…

Il attendit un signe montrant que Telak l’autorisait à continuer avant d’aborder le vif du sujet

J’ai été quelques temps l’apprenti de Sir Byron, qui s’occupe des messages du Roi. C’est un passionné d’oisellerie, qui me faisait partager quelques fois son savoir. Il m’a raconté que les corbeaux étaient des animaux vifs et intelligents, plus fidèles à son maître qu’un chien. Seulement, en raison même de cette intelligence, ils sont très durs à apprivoiser. Plus difficile même que les faucons, me certifiait-il.

J’ai pu constater que votre corbeau avait l’air très attaché à vous. J’aimerais savoir comment vous vous y êtes pris, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, toutefois.

L’adolescent serait sans doute surpris de cette requête, mais il tenait à cœur à Loran de le savoir. Depuis qu’il avait emmené Tomin, son jeune frère, chasser au faucon, le petit s’était pris d’affection pour les oiseaux. Les bourgeois ne pouvaient posséder d’oiseau de proie, ceux-ci étant réservé aux seigneurs, mais Loran caressait l’idée de lui offrir un corbeau, ou peut-être un pigeon. Seulement, il s’y connaissait trop peu en oisellerie pour pouvoir mettre son projet à exécution, et il espérait que la réponse de Telak l’aiderait à y voir plus clair.

Plus que sa réponse, ce fut l’expression de l’adolescent qui surprit le capitaine. Il n’avait jamais vu Telak autrement que ombre et indifférent, et ce clin d’œil, suivi d’une expression quelque peu amusée étaient tout à fait inconnu de Loran. Il lui jeta un regard interrogateur, avant de se rappeler sa place et de détourner les yeux. Cette indifférence étudiée était-elle un masque de façade ? Sa solitude lui pesait-elle, finalement ?

A vrai dire, étant donné sa réputation, et l’attitude négative qu’il abordait, bien peu de gens devait rester auprès de lui assez longtemps pour discuter un peu. Bien difficile de l’apprécier, dans ces cas là. Mais bien qu’il fut entraîné dans cette conversation contraint et forcé, le soldat dut s’avouer qu’il avait sans doute jugé l’adolescent un peu rapidement. Mais, étant donné le mystère et la haine qui planai autour de lui, c’était plutôt difficile de se faire sa propre opinion. D’habitude, Loran était plutôt bon en ce qui concernait le fait de juger les gens, si bien qu’il avait tendance à accorder un peu trop vite sa confiance. On le qualifiait de naïf, ce qui était peut-être vrai, après tout. Il n’avait pas eu d’enfance torturée, il ne se réveillait pas au milieu de la nuit en proie aux cauchemars les plus atroces. De sa vie, il avait toujours obtenu ce qu’il désirait, à plus ou moins long terme, et cet état de fait n’incitait pas à la prudence, c’est vrai. Mais Telak était un être difficile à cerner, qui parfois, tel un rayon de soleil apparaissant entre les nuages gris pour disparaître ensuite comme il était venu, dévoilait une infime part de lumière, avant que l’ombre qui l’entourait ne revienne à sa place.

La question de l’adolescent le prit soudain au dépourvu. Que pouvait-il répondre à ça ? S’il se montrait un tant soit peu honnêtes, il risquait des ennuis. Même si Telak n’avait pas l’air d’avoir de mauvaises dispositions envers lui, un mot de l’adolescent pourrait ruiner tout ce qu’il avait mis tant de temps à construire. Il ne serait pas hypocrite, pas autant du moins que les gens qui faisait de ce défaut leur gagne-pain, mais sa réponse ne pouvait pas être honnête. Erre fils de Roi, noble ou haut gradé, signifiait que les gens n’étaient plus à même de vous donner des réponses objectives, et Telak devait le savoir aussi bien que lui.
Mais apparemment, la question n’attendait pas de réponse. L’adolescent avait détourné le regard, et Loran se sentit soulagé. Il se fichait que son soulagement n’échappe pas à l’œil avisé du jeune homme, il le remarquerait sûrement, d’ailleurs. La question n’avait-elle était posé que dans le but de le rendre mal à l’aise ? Il glissa un regard en quoi vers le protégé du Roi, mais ce dernier avait repris son apparence indifférente, ce qui n’aidait pas beaucoup Loran. Malheureux, il songea au repas qui l’attendait là-haut, à la table des gardes, ne lui demandant rien d’autre que de l’apprécier. Son repas… qui se rappelait de plus en plus au jeune capitaine, tandis que les marchands faisaient étalage de pains, de fruits ou autres jambons, mettant son estomac au supplice.

Il détourna résolument les yeux, avant de changer de sujet : les oiseaux. A son grand étonnement, Telak parut ravi d’avoir trouvé un sujet de conversation, et s’empressa de lui répondre. Ainsi donc, il n’avait rien fait, l’étrange oiseau l’accompagnait sans qu’il n’eut rien à faire, comme s’il veillait sur lui. On disait souvent que le corbeau était le messager des yeux… l’analogie n’était pas difficile à faire, mais Loran se refusa de céder aussi facilement devant une rumeur. Cela pouvait être une coïncidence, rien de plus. Cet enfant avait peut-être été béni par Loki, disposant avec les oiseaux du même don que Loran pour le tir à l’arc. Les ragots avaient ensuite fait le reste.

L’adolescent dévia ensuite sa conversation sur la chasse au faucon, surprenant quelque peu le jeune capitaine. Bien sur, ce n’était pas un secret, mais il n’empêche, comme l’avait-il apprit ? Il dissimula cependant sa stupeur pour répondre le plus honnêtement possible.

Oui Messire. Mais quand à votre question, je dois bien avouer que je n’en sais rien. Voyez vous, la chasse au faucon me passionne, seulement, je ne dispose pas en propre d’un tel animal. La possession d’oiseaux de proie est réservée à la noblesse, et mes parents sont éleveurs de chevaux.

Je n’en ai donc jamais dressé, si ce n’est un coup de main au Maître fauconnier, de temps en temps. Ce sont vraiment des animaux pleins d’intelligence, ils n’ont pas besoin d’ordres pour vous comprendre, un signe et ils savent d’instinct ce qu’ils ont à faire. Et leur façon de chasser… si propre, si rapide. Aucun animal ne pourra jamais mettre à mort avec une telle précision, seul un arbalétrier le peut, et encore, dans certaines conditions. Le faucon, lui, ne s’embarrasse pas de ça : il a la mort dans le sang.

Loran se rendit soudain compte qu’il se laissait emporter et se tut, murmurant presque.

Veuillez pardonner mon emphase, Monseigneur.

En tout cas, cela ne répondait pas à sa question, à savoir, comment apprivoisez un animal pour Tomin. Peut-être qu’il finirait par se lasser des oiseaux, après tout à son âge, un projet ne vous tenait pas à cœur bien longtemps. Peut-être lui achèterait-il un chien… Il avait entendu dire qu’un des bergers qui livraient la viande pour la table royale venait d’avoir une portée. Les chiens de troupeaux étaient d’excellents compagnons de jeux pour les enfants, et le fougueux Tomin ne se lasserait pas d’un compagnon à quatre pattes pour faire les quatre cents coups.
A la pensée de son frère, Loran eut un petit sourire, qui devait sembler bien étrange à son compagnon de marche.

Loran n’avait pas entendu la réflexion de son compagnon de route, et, d’un certain côté, c’était heureux. Qu’aurait-il pu en penser, et surtout, qu’aurait-il pu répondre ? L’esprit du capitaine avait été un instant détourné par un petit voleur qui s’approchait trop près d’un des étals, mais le marchand se hâta de le chasser, et le chapardeur en herbe s’en alla quérir sa pitance plus loin. Un de plus qui devait mourir de faim, songea Loran en regardant le soleil, histoire d’évaluer l’heure qu’il était. En tout cas, il espérait qu’un des palefreniers s’était occupé de Glad, vu qu’il n’avait pas pu le faire. Ses hommes l’avaient sûrement dessellé, mais quand à s’en occuper, c’était sans doute une autre histoire.
Puis Telak reprit la parole, et les deux jeunes gens continuèrent leur conversation. Loran dût s’avouer qu’il devrait peut-être réviser son jugement sur cet adolescent : lorsqu’il faisait tomber son masque d’indifférence, il semblait être un joyeux compagnon. Pas du tout froid et hautain comme certain le décrivait, même s’il fallait reconnaître que le malaise qui saisissait chacun en sa présence ne parlait pas en sa faveur. Sa conversation était intéressante, et encore, Loran se dit qu’il devait être bien plus intelligent qu’il devait le dévoiler. Les rumeurs l’avaient condamné sitôt son arrivée au côté de leur souverain, mais plus le temps avançait, plus le capitaine se disait qu’il l’avait sans doute jugé trop hâtivement. Bien qu’il resta un gamin bizarre qui avait pris, sinon dans les faits, la place de son propre fils dans le cœur d’Ardiosis, sa compagnie était plutôt agréable…. Du moment qu’il ne faisait pas de sous-entendu qui mettait le soldat particulièrement mal à l’aise. Mais de ce côté-là, leur conversation ne semblait pas dangereuse.

Une fois lancé sur la chasse au faucon, et sur la splendeur de ces animaux, Loran était capable de continuer des heures. Quiconque l’écoutait ne pouvait s’empêcher d’avoir un autre regard sur ces animaux magnifiques. Mais sa place, au sein de l’armée et dans ce bas monde, vint soudain se rappeler à Loran, qui s’excusa de son enthousiasme. Et, encore une fois, Telak le surprit par son attitude : il se mit à rire. Le capitaine faillit s’arrêter, un peu surpris, et dû allonger le pas pour continuer à coller aux basques de son protégé. Il n’avait jamais entendu le fils adoptif du Roi rire de la sorte, lui qui était si neutre, si indifférent. Où qu’il aille, chacun le décrivait comme froid et particulièrement insensible et, ici, Loran découvrait un autre visage de Telak, beaucoup plus humain.
Et curieusement, cela le rassurait un peu. Au sujet de son souverain, surtout. Les rumeurs enflaient, et même si le jeune homme était tout à fait loyal et refusait d’accorder foi aux rumeurs, il faut dire qu’elles étaient particulièrement pressantes. Découvrir cette autre facette de Telak lui donnait envie de le considérer d’un œil nouveau, et non plus comme un imposteur qui avait pris la place de Siran. D’ailleurs, le regard que lui jeta Loran ne dût pas passer inaperçu aux yeux acérés de l’adolescent.

Loran enchaîna bientôt, et on pouvait sentir dans sa voix une franchise, et une certaine chaleur qui n’y était pas quelques instants auparavant. Il eut un petit rire avant de préciser

Merci, Monseigneur. Vous prenez un risque, cependant : mon frère dit que je suis intarissable quand quelque chose me tient à cœur. J’étais parti chasser quand j’ai vu un faucon fondre sur sa proie pour la première fois, et depuis, la passion que j’éprouve ne m’a pas quitté. Ni celle des faucons, ni celle du tir à l’arc, d’ailleurs.

A vrai dire, malgré l’enthousiasme de Telak, Loran se demanda quel drôle de tournure prenait la conversation. Il n’aimait pas vraiment parler de lui, et c’est pourtant ce que le fils de son souverain lui demandait de faire. Bon, à choisir, Loran trouvait ça beaucoup moins dangereux que de parler politique, ou de la guerre qui se préparait, mais… que pouvait-il donc bien raconter qui puisse plaire à son compagnon de route ?
Puis il réfléchit. Telak semblait attaché à la sincérité, et tenir l’hypocrisie en piètre estime. Mais ce à quoi pensait Loran était peut-être quelque peu déplacé. Après tout, son rôle était de diriger ses hommes, pas de jouer les conseillers politiques auprès de cet adolescent. Mais… Poussant un soupir, le capitaine se tourna soudain vers lui.

Messire, je sais que… ce n’est pas mon rôle de vous dire ça. Je me ferais sûrement remonter les bretelles pour l’avoir fait, d’ailleurs, mais… puisque vous parlez depuis tout à l’heure de franchise et d’honnêteté, je dois vous dire quelque chose.

Vous n’êtes pas sans ignorer les rumeurs qui courent à votre sujet, tant parmi les petites gens que parmi les soldats, d’ailleurs. Et les hommes ne peuvent pas défendre un souverain qui leur cache quelque chose. Toute la caserne tient notre Roi, Ardiosis, en haute estime, et notre dévouement est total. Seulement, certains pensent que…vous… avez une drôle d’influence. Et, Messire, les soldats ne croient que ce qu’ils voient de leurs yeux. Il serait bon que vous vous montriez parmi les hommes, parfois. Cela ne relancera peut-être pas votre côte de popularité, mais… cela remontera le moral de ceux qui servent notre Roi, et qui veulent croire en notre victoire.

Vous pouvez me punir pour ma franchise, mais… je devais vous le dire. Ne serais-ce que par loyauté envers notre souverain.

Voilà, songea Loran, le mal était fait. IL n’aurait pas du parler comme ça, il n’aurait même pas du ouvrir la bouche, mais il était trop tard maintenant. Avec de la chance, Telak croirait que la faim le faisait délirer…et que les morts allaient se relever. Pourtant, même s’il risquait de détruire sa carrière et de passer le reste de sa vie dans des bastions isolés, Loran sentait qu’il allait de son devoir de dire ça au fils de son souverain. Fils adoptif, se corrigea-t-il. Comme si Loki lui avait ordonné de parler, contre son gré.
Il n’osa relever la tête, de crainte de croiser le regard de son seigneur. Comment allait-il réagir ? Plus les secondes passaient, plus le capitaine regrettait ses paroles. Il aurait donné n’importe quoi pour remonter le temps… mais il était trop tard, à présent.

Il est vrai que, maintenant, Loran se sentait plus détendu. Peut-être était-ce naïf de sa part, peut-être que cette confiance presque enfantine envers certains individus allait-elle constituer un frein à sa carrière. Et pourtant, on ne se refait pas : le jeune homme avait toujours été prompt à accorder sa confiance. Mais il n’était pas stupide pour autant, seulement un peu trop optimiste. Il fallait lui reconnaître que, souvent, il savait sentir les gens, déterminer à qui accorder une confiance aveugle, même si Telak était un cas très particulier. Le soldat avait du mal à le cerner, pris dans le tourbillon de ses deux attitudes qui semblaient parfois aux antithèses l’une de l’autre. Le jour et la nuit, l’ombre et la lumière.

L’adolescent avait vu juste, le jeune capitaine ne remarqua pas la lueur d’envie de son regard, ni même la mine sombre qu’il avait soudain adopté. La question le prenait au dépourvu : pourquoi s’intéressait-il à Tomin ? Pour le simple plaisir de bavarder avec Loran, de l’écouter se vanter des prouesses de son cadet ? Soudain, le jeune homme eu conscience d’une chose : il devait être l’un des rares, sinon le premier, à ne pas traiter Telak soit comme un prince de sang, soit comme un déchet à rejeter au caniveau le plus rapidement possible. Le premier à lui parler, sans être totalement hypocrite… Tournant ses yeux bruns vers l’adolescent, Loran resta silencieux quelques instants, jugeant de la validité de son hypothèse. Puis il prit la parole, conscient que son compagnon attendait sa réponse.

Que dire de Tomin ? Il a 6 ans, c’est un sale garnement, mais il m’idolâtre… comme tous les petits frères, je suppose, étant donné que je n’en ai qu’un. Mais pour tout vous dire, je l’adore moi aussi. Je l’emmène pêcher, chasser, je lui ai même appris à monter, et ma foi, il se débrouille assez bien pour un gosse de son âge. Il vient d’avoir, en cadeau d’anniversaire, son premier poney, et autant dire que j’en entends parler du matin au soir. Tomin est un incorrigible bavard… mais il est tellement attendrissant qu’au bout d’un moment, l’envie de l’étrangler passe.

Lança Loran en souriant, tout en songeant que question bavardages, le petit avait sans doute de qui tenir. Une fois lancé, il était rare qu’il se taise, lui aussi. Mais entendre son frère lui raconter ses journées et ses petits déboires d’enfants ne donnaient guère envie à Loran de parler, mais plutôt d’écouter le gamin pendant des heures.
Loran avait les yeux un peu perdus dans le vague, un océan de douceur se déplaçant nonchalamment dans ses prunelles. Tomin… comment décrire à quelqu’un les relations qu’il avait avec son frère ? C’était si compliqué, mais pourtant si simple : il suffisait de les voir penchés l’un vers l’autre, chevauchant la même monture, les cheveux blonds de Loran se mêlant à ceux, bien plus sombre, de son jeune frère, pour comprendre une partie de l’amour qui les unissait. Comment des mots auraient-ils pu évoquer cette complicité fraternelle, se sentiment si étrange, fait d’amour et d’amitié, de tendresse et, parfois aussi, de petites disputes ? Comment l’expliquer ?

La foule s’était éclairci, et ce fut ce moment que choisi Loran pour se confier à l’adolescent, lui expliquant en quelques mots, dit presque à regret, qu’il serait bon de le voir se mêler aux soldats, de leur faire comprendre qu’il était, somme toute, un homme ordinaire. Mais Telak s’arrêta, le fixant de ses yeux si sombres que, presque malgré lui, le jeune capitaine sentit sa nuque se hérisser. Tel était le Telak haï des petites gens, tel était celui que les rumeurs décrivaient : froid, aussi implacable et dangereux qu’un serpent, un monstre caché sous une peau d’homme… Subitement, l’adolescent amusé qu’il était quelques secondes auparavant avait disparu sous le masque de cette froideur et de ces yeux malveillants.

Et, presque tout aussi soudainement qu’il était apparu, ce Telak-là aussi disparu, remplacé par un adolescent las et fatigué. Les deux jeunes gens étaient arrêtés au milieu de la rue, et loran se sentit un peu perdu. Comment réagir aux propos qu’il venait de tenir ? Car il avait tort : qu’il le veuille ou non, qu’il s’en défende ou nom, Telak était supérieur à lui. Pas forcément en valeur d’individu, si tant est qu’on puisse comparer deux être humains, mais… en importance. En grandeur. Il était fils adoptif du Roi, et lui, un simple soldat ayant bien réussi. Ils ne seraient jamais sur un pied d’égalité, jamais. Et peu importe que l’adolescent soit adopté, désormais, il était membre de la famille royale. Un être supérieur… mis sur un piédestal par des millénaires de traditions, de coutumes, d’honneur et de serments. Et personne ne pourrait rien y changer.

Loran comprenait la soudaine flambée de l’adolescent, mais il savait aussi qu’aucun d’entre eux n’avait le choix. Le monde était ainsi fait… craignant d’envenimer les choses, le capitaine resta coi, fixant d’un air distrait le bout de ses bottes. Qu’aurait-il pu dire, quand tout le monde connaissait la vérité ?
Puis l’adolescent reprit la parole, et sa clairvoyance choqua presque le capitaine qui releva les yeux, le fixant avec un regard nouveau, plus étonné, plus… respectueux, sans doute. Si Telak disait vrai, s’il pensait réellement ce qu’il pensait, Loki était témoin, ce n’était pas un démon maléfique, mais un envoyé des Dieux.

Un lourd silence s’installa, comme si chacun mesurait les paroles de l’autre. Telak éleva soudain la voix, lui demandant ce qu’il en pensait. Loran décida de se montrer le plus sincère possible, si vraiment Telak ne mentait pas et qu’il acceptait ce sacrifice pour l’avenir du Roi, le capitaine avait envers lui une dette bien difficile à combler [Elea, Telak… si ça continue, je vais contracter des dettes partout Xd]

Vous avez sans doute raison. Vous… vous vouliez que je vous parle de mon frère, tout à l’heure. S’il était là, il vous dirait que ce n’est pas juste. Tomin a un sens très personnel de la justice, mais en un sens, il a raison. Ce n’est pas juste pour vous. Mais si vous faire détester de tous est la condition nécessaire pour que la guerre ne décime pas notre race…

Loran haussa les épaules, puis reprit la parole. Ses mots auraient pu sonner comme un blasphème, il en était conscient, et pourtant, sa foi envers Loki restait inébranlable.

La vie n’est pas juste, et Loki, tout Dieu qu’il est, n’y peut pas grand-chose. Je parlais de devoir, tout à l’heure… mais votre fardeau est bien plus lourd que le mien. Vous êtes courageux, prince Telak, bien plus qu’aucun de nous ne le soupçonne.

Prince Telak… Loran n’y avait pas réfléchi, et le respect nouveau dans sa voix n’était en rien prémédité. Certes, Telak aurait pu être un menteur et certes, le jeune capitaine n’était pas assez naïf pour croire qu’il connaissait tous les tenants et aboutissants de l’affaire. L’adolescent cachait quelque chose, quelque chose de sombre et de mauvais, mais pourtant… Une part de Loran devait reconnaître qu’il mourrait d’envie de le croire, qu’il était là pour protéger le royaume, pour protéger son souverain, et pas des intérêts qui lui étaient propres.

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Vers quinze heure
A la caserne

[RP fini ou tu conclus?]