Un petit nuage de poussière s’élevait sur la route, produit par une demi-douzaine de cavaliers qui chevauchaient au pas, sans se presser. A leur tête, côte à côte, un cheval rouan cheminait au même niveau qu’un étalon d’un blanc de neige, dont le cavalier, penché sur sa selle, semblait somnoler. Certes, vous l’aurez compris, il s’agissait du capitaine Kellac, chevauchant à la tête d’un détachement de soldat pour se rendre au petit bourg de Chyrash.
Le jeune capitaine, comme la plupart des soldats, était habitué à dormir en selle. Chevauchant depuis son plus jeune âge, il avait vite appris que quelques minutes de sommeil valent mieux que pas de sommeil du tout. Quoi qu’il en soit, si c’était faisable pour un simple soldat, pour un officier, cela tenait du miracle. Son sergent, un petit homme basané répondant à l’étrange prénom de Jadow, lui en fit d’ailleurs la remarque quand Loran ouvrit les yeux, arrachant un grognement à l’intéressé, suivit d’une question ironique.

Pourquoi ? Mon sergent n’est pas capable de lire une carte ?

Ledit sergent lui fit un sourire énigmatique, et Loran s’étira sur sa selle. Il n’avait pas dormi de la nuit, encore préoccupé avec ce qu’il s’était passé avec Siran la veille. Un tas de questions lui venait en tête, bien trop pour qu’il puisse trouver le sommeil, et du coup, cela expliquait quelque peu sa fatigue matinale.
Le jeune capitaine leva la tête, examinant avec attention la silhouette du mont Erild, qui semblait régner sur le village à la manière d’un monarque tout puissant. Loran n’avait guère l’occasion de passer dans le coin, et il resta admiratif devant le paysage grandiose qui s’offrait à lui. Un coup d’œil en arrière lui assura d’ailleurs qu’il n’était pas le seul : les jeunes gens s’étaient tus, comme écrasé par la splendeur de la montagne et de son paysage sauvage. Les jeunes gens… cinq recrues, choisis non pas en raison de leur talent, mais bien parce qu’ils étaient très jeunes. Ils étaient les plus récentes arrivée au sein de l’unité du jeune capitaine, et voilà pourquoi ils étaient là, pour apprendre.

Car Loran n’était pas là de gaieté de cœur : c’était une mission qui l’amenait dans ce bourg isolé, une mission qu’il ne savait trop comment prendre. Une pendaison. Et là, vous allez me dire, quel rapport avec l’armée d’Yswllyra ? J’y viens, j’y viens… constatez à quel point mon cerveau de narrateur est étrange à ces heures tardives XD.
Une pendaison, donc. Celle d’un soldat, qui plus est, un soldat qui avait appartenu à l’unité du capitaine Kellac. Une bonne recrue, motivée… enfin, c’est ce que tout le monde croyait. Loran tient la trahison en horreur, et c’est un peu pour ça qu’il avait insisté pour se rendre à la pendaison.
Il ne se souvenait plus de son nom, à ce jeune tourne casaque. A peine les rumeurs de guerre avaient-elles commencées à se répandre que le soldat avait disparu du jour au lendemain. Ce qu’il semblait ignorer, c’est qu’un déserteur avait plutôt intérêt à se tenir à carreau…. Arrêté pour vol par la Garde de la ville, il n’y ait pas fallu longtemps pour qu’on reconnaissance en lui le traître qui avait rompt son serment de servir son Roi… et voilà pourquoi il serait pendu jusqu’à ce que mort s’ensuive, sur la place du village. Et voilà aussi pourquoi Loran avait tenu à être là, et à y amener ses soldats. Nonobstant le fait qu’ils y réfléchiraient à deux fois avant de jouer les déserteurs, ce serait la première fois qu’ils côtoieraient la mort.
Tant qu’un soldat n’a pas vu un cadavre, on ne peut prévoir sa réaction sur le champ de bataille. Le meilleur des bretteurs peut perdre contenance devant la mort, et être tué comme le plus mauvais des écuyers. Et Loran n’aimait pas les surprises, c’est pourquoi il avait décidé que les jeunes recrues l’accompagneraient. Certes, ce serait de la mort à grand spectacle, mais cela valait mieux que pas de mort du tout.

Les rues commençaient à se remplir quand les cavaliers entrèrent en ville. La nouvelle de la pendaison avait sans doute été répandue à travers la ville, ce qui expliquait l’animation. Le marché de Chyrash s’était tenu la veille, pour laisser plus de place à l’échafaud.
Quoi qu’il en soit (ma nouvelle phrase fétiche^^), l’arrivée des cavaliers ne passa pas inaperçue, les habitants se retournant sur leur passage pour mieux murmurer ensuite. Murmurer quoi, Loran aurait bien aimé le savoir, mais il ne disposait pas d’espions sous la main.
Le petit groupe avançait lentement vers la place centrale, se frayant un chemin à travers la foule quand le capitaine remarqua une jeune femme qui marchait lentement, tenant les rênes de sa monture. En soi, cette silhouette n’avait rien de remarquable, quoi que la monture semble être une bonne bête pour une simple paysanne. Bien qu’il n’excelle pas en matière de chevaux, Loran avait tout de même était élevé au cœur d’un haras, donc il avait quelques connaissances.

Le capitaine, très observateur, avait appris à se méfier de ses intuitions, et celle là n’échappait pas à la règle. Faisant signe à Jadow de prendre le commandement, il se laissa glisser à bas de sa monture et, guidant Glad d’une main sûre, manoeuvra dans la foule pour se rapprocher de la jeune femme. Il emanait d’elle une impression de puissance et de confiance en soi, mais ses traits ne disait rien à Loran. Pas qu’il connaisse tous les nobles de la Cour, non, mais cette fille lui était totalement étrangère. Pourtant, il n’hésita pas longtemps avant de se glisser à ses côtés et de lui demander d’un ton direct.

J’ignorais que les paysannes disposaient d’aussi belles montures. A moins que vous ne soyez pas une paysanne.

Lança-t-il avec un sourire. IL n’avait aucune idée de ce qu’elle était réellement, néanmoins, il avait remarqué quelque chose d’étrange chez cette jeune femme, et était bien décidé à en avoir le cœur net. Même si sa mise était celle d’une humble dame, sa prestance indiquait tout autre chose.

Loran avait senti son interlocutrice se crisper, alors qu’il venait de prendre la parole. Un léger changement de position, quelques muscles qui se crispent dans la nuque, un mouvement furtif de la main… tous ses sens de soldat lui hurlait que la jeune dame n’était pas aussi inoffensive qu’elle le paraissait, mais pourtant, ce fut d’une voix plutôt tranquille qu’elle prit la parole. Peut-être légèrement ironique, mais cela ne constituait pas une preuve qu’elle soit coupable de quelque chose.
Le capitaine aurait bien aimé voir son visage, car le léger tressaillement qui l’habita lorsqu’elle tourna les yeux vers lui l’avait rendu méfiant. Pour un non-initié, son léger mouvement serait passé inaperçu, mais Loran était un fin observateur… qui n’avait toutefois pas le pouvoir de deviner les traits de la jeune dame sous sa cape.

Pourtant, si on y réfléchissait bien, rien n’indiquait qu’elle mentait. Le capitaine n’était pas un imbécile, il savait que beaucoup de petites gens n’appréciaient guère l’armée du royaume. Les impôts, le ravage de leurs champs, leurs fils morts lors d’une guerre dont ils ne savaient rien ; bien des paysans avaient de sérieux motifs pour en vouloir aux soldats. Seulement, jusqu’à maintenant, son instinct ne l’avait guère trompé… si on excepte le Prince, mais ce n’était guère le moment d’y penser.
La jeune femme bifurqua légèrement, et Loran engagea son étalon à sa suite, retenant toutefois sa monture pour ne pas ajouter à l’énervement du cheval noir de la demoiselle. Il caressa le cou de Glad avant de répliquer d’une voix joyeuse.

Cela dépend des soldats… et cela dépend des bergères. Mais je ne suis pas un soldat ordinaire, et Loki me souffle que vous n’êtes pas, non plus, une paysanne ordinaire. Quoi qu’il en soit, je ne suis pas venu vous dépouillez, seulement discuter. Mais j’aime savoir à qui je m’adresse, fût-elle une gente dame ou une simple gardienne de moutons. Capitaine Kellac, de l’armée royale d’Yswllyra.

Se présenta-t-il, prenant soin de garder sa main bien en évidence sur le pommeau de la selle, sans pour autant être dans l’incapacité de sortir son épée en quelques secondes. S’il se trompait, pas la peine de déclencher une émeute, car ses soldats étaient encore bien trop inexpérimentés pour pouvoir faire face à une populace en colère. Il comptait bien sur son sergent, mais deux hommes face à une foule entière, c’était bien loin de faire le poids.
La jeune bergère, ou quoi qu’elle puisse être en réalité, s’avançait vers une ruelle plus calme, et l’instinct de Loran lui souffla un nouvel avertissement. Se tournant à demi sur sa selle, sans toutefois omettre de surveiller l’inconnue du coin de l’œil, le jeune capitaine expliqua par signe à son sergent de se tenir sur ses gardes, et qu’il n’en avait pas pour longtemps.
L’armée d’Yswllyra avait développé, comme bien des groupes de soldats (et oui, en ce temps, les talkies-walkies n’existaient pas. Et pardon de l’orthographe, mais je n’ai pas la moindre idée de comment s’écrit ce mot XD), un système de communication basé sur des signes, au cas où la discrétion était nécessaire. Jadow lui fit donc un signe de connivence et Loran, rassuré sur le sort de ses jeunes recrues, s’enfonça dans la ruelle sombre à la suite de la jeune femme. Il ne put d’ailleurs s’empêcher de blaguer :

Dites, si vous m’entraînez dans un coin sombre pour une raison que la décence ne saurait nommer, il faudrait sans doute oublier : j’ai une dizaine de soldats prêts à intervenir en force si je ne les ai pas rejoints dans dix minutes, et un officier ne peut se permettre de faire n’importe quoi lorsqu’il est en mission.

Une blague certes, mais aussi une façon détournée de faire comprendre à la jeune femme qu’il avait couvert ses arrières. Mieux vaut prévenir que guérir, n’est-ce pas ?

Au moins, qui qu’elle soit, cette jeune femme avait le sens de l’humour, ce que Loran apprécia : il n’y avait rien de plus terrible qu’une blague tombant dans l’oreille de quelqu’un qui ne savait pas rire. La demoiselle avait même un certain sens de la répartie, qui fonda encore plus les soupçons du capitaine : une paysanne n’aurait pas répondu, et pas de cette manière, il en était quasiment sur… même s’il ne pouvait le prouver.
Sans savoir que la jeune femme devant lui reprenait peu à peu confiance en elle, il lui répondit d’un ton amusé.

Un proverbe dit que l’argent n’a pas d’odeur… l’amour n’en a sans doute pas non plus. Et concernant mes hommes, je ne suis pas très partageur. Quoi qu’il en soit, n’hésitez pas à me faire signe lorsque vous aurez pris un bain. Enchanté, Théa.

On aurait pu prendre cela pour une drague plutôt lourde, mais pour Loran, c’était plutôt un jeu. Il devait bien s’avouer que ce qu’il préférait dans les flirts, c’était l’approche, le jeu du chat et de la souris, deviner ce que pense l’autre et décrypter ce qu’il dit. Bien qu’il soit du genre direct, dans ces petites passes amoureuses il aimait se montrer tour à tour subtil ou plus entreprenant et, dans ce cas précis, appréciait que la dénommée Théa accepte de rentrer dans le jeu.
Au doux bruit des pas de leur monture, les deux jeunes gens s’enfonçaient à travers les ruelles obscures. Le capitaine songea qu’il avait légèrement menti : son sergent ne s’inquièterait sans doute pas immédiatement de son absence, et il lui faudrait sans doute quelques minutes pour le retrouver à travers ce dédale de rues et d’impasses. Il posa la main sur son épée, sentant à travers ses doigts gantés la présence rassurante de l’acier. Il n’avait pas pris son arc, préférant éviter de paraître menaçant lors d’une mission de pure routine.
Il ignora si Théa avait surpris son geste, mais quoi qu’il en soit, la jeune femme se retournait imperceptiblement. Pour voir s’il la suivait ? Loran songea qu’il était peut-être en train de foncer tête baissé dans un traquenard, pour ce qu’il en savait, mais cette idée l’amusait. Il était sur d’être capable de se défendre, conscient en ses capacités… et en celles de Glad, qui n’hésiterait pas à foncer au galop dans ces petites ruelles. Son étalon n’avait pas l’endurance du petit cheval noir que montait la jeune femme, mais il était rapide et maniable, et surtout, il était étrangement peu conscient du danger.

Tout à ses réflexions, Loran ne vit pas la manœuvre de la jeune femme, mais il identifia par contre très bien le bruit sec qui résonna dans la ruelle, ainsi que le cri de la jeune dame. Il se baissa par reflexe, sortant son épée tandis que Théa déviait l’éclair d’acier qui la visait. Elle courut ensuite vers ce qu’il pensait être l’origine de la flèche qui l’avait visé, quand un autre éclair se dirigea vers lui. Levant son épée, Loran parvint sans difficulté à contrer le projectile, l’envoyer à quelques pas de là.
Dans le feu de l’action, il avait lâché les rênes de l’étalon qui avait reculé de quelques mètres, piaffant de nervosité. Mais Loran ne s’en fit pas pour lui : c’était eux qui étaient visés, pas leurs montures. Enfin, eux… mais quelque chose lui disait que c’était plutôt elle, vu son empressement à réagir.

La cape qui recouvrait la jeune femme, ainsi que sa robe en haillons, avaient glissés pour dévoiler un corps fin et musclé, revêtu d’une armure que le capitaine de l’armée d’Yswllyra identifia sans peine : une amazone. Ainsi, son instinct ne l’avait pas trompé : cette demoiselle n’était pas tout à fait une paysanne, car c’était une guerrière. Pas encore en guerre avec les Humains, mais qui le serait dans un avenir proche.
Tous les deux sur le qui-vive, les deux jeunes gens se dévisageaient, jaugeant leurs forces et leurs faiblesses. S’ils décidaient de s’affronter, ici dans cette ruelle, nul doute que leur invisible prédateur n’aurait aucun mal à les achever tous les deux. Théa finit par prendre la parole, observant le jeune capitaine de ses yeux d’un bleu acier, et lui demanda s’il s’agissait de l’un de ses hommes. Néanmoins, quelque chose souffla à Loran qu’elle connaissait déjà la réponse… qu’il lui fournit pourtant, pensif.

Non, ce n’est pas l’un de mes soldats… ou alors, je suis beaucoup moins populaire parmi mes hommes que je ne me plais à le croire.

La jeune femme poussa un léger soupir, avant de se présenter dans son ensemble. Capitaine de l’armée amazone… bon, ce n’était qu’une formalité, car Loran était assez grand pour savoir lire, et les insignes sur l’armure de la jeune femme indiquaient assez clairement son grade et son appartenance. N’empêche, il hocha la tête pour la remercier, avant de reprendre d’un ton plus sérieux.

Nous n’avons pas d’armes, seulement nos épées. Nous devions assister à la pendaison, et en aucun cas démasquer des soldats infiltrés parmi le peuple. Mais quelque chose me dis que votre question n’était que purement théorique : vous savez qui nous tire dessus, n’est-ce pas ?

Une question qui, à vrai dire, n’en étais pas vraiment une, Loran pense que Théa devait l’avoir compris. Il ne pensait pas être visé, juste être présent au mauvais endroit, au mauvais moment. Quoi qu’il en soit, ils étaient à présent dans la même galère, et le capitaine humain se fit un plaisir de le préciser à sa compagne.

Vous avez vos secrets, je comprends, mais j’ai quelques questions à vous poser. Les amazones ne sont guère intéressées par nos contrées, d’habitude… et si c’est le cas, la tour sombre est plus visitée qu’un petit bourg.
Mais ça devra attendre. Nous sommes dans le même bateau, alors, je vous propose une petite trève, histoire qu’on éclaircisse d’abord ce qui se passe en haut.

Une trêve… car Loran comptait bien, sitôt le mystérieux tueur démasqué, demander quelques explications à la jeune femme.

C’est vrai que question confiance, il allait falloir en faire beaucoup plus. Le regard furtif que lui avait lancé Théa n’avait pas échappé à Loran, et même s’il ne pouvait deviner ses pensées, il s’en doutait un peu, puisqu’il avait les mêmes. Mais les données du problème étaient simples : une personne savait, et cette personne, ce n’était pas lui. Pour sortir de cette situation plutôt désagréable, il avait besoin de l’amazone, que cela lui plaise ou non, qu’il lui fasse confiance… ou non.
Il détestait autant l’idée de s’allier avec une personne dont il ne connaissait rien, et qui était une ennemie en puissance, que l’idée de se faire tuer. Mais il n’avait guère le choix pour l’instant, aussi décida-t-il de se conduire sagement pour l’instant, jusqu’à ce qu’il en sache plus. Lorsque celui qui avait cherché à le tuer serait démasqué, là, le jeune homme pourrait poser toutes les questions qu’il voulait à sa prétendue alliée. Mais pour l’instant, mieux valait garder profil bas.

Théa finit par lui expliquer ce qu’elle faisait là, bien que Loran soupçonna fortement que ce n’était pas l’exacte vérité, et même qu’elle essayait de l’accuser d’être, sinon le commanditaire, du moins, la raison de cette attaque surprise. Un homme qui aurait cru à un complot, ben voyons ! Depuis quand l’Armée Royale avait-elle besoin d’informateurs amazones, hein ? Mais il se garda bien de le faire remarquer, tandis que Théa terminait ses explications. Alors, il ne s’agissait que d’éliminer un informateur, histoire de ne pas entacher la réputation de la jeune femme ? Loran savait que les amazones étaient sourcilleuses sur leur honneur, mais à ce point là, elle le prenait vraiment pour un imbécile, ce qu’il lui fit remarquer d’un ton plutôt calme, vu les circonstances.

En clair, si j’ai bien compris, tout ce qui arrive est de ma faute, et par conséquent, vous voulez que je vous aide à laver votre honneur. Vous me prenez pour quoi, au juste ? Un bon samaritain charmé par vos beaux yeux ? Mon frère de six ans croit à ce genre de choses, mais vous…

Quoi qu’il en soit, elle avait en partie raison. Si jamais on apprenait qu’il avait parlé à une amazone, qui plus est après ce qui était arrivé avec Siran… il risquait fort d’être accusé de quelque chose dont il serait totalement innocent. Mais inutile de le préciser à la jeune femme, pas vrai ? Malheureusement, il avait tout autant intérêt qu’elle à retrouver cet assassin, et même si les explications qu’elle avançait étaient totalement fantaisistes, il devait se résoudre à lui donner un coup de main. Loran eut un sourire avant de regarder Théa droit dans les yeux, et de lui expliquer gentiment.

Vous ne voulez pas être honnête, c’est votre problème, mais arrêtez de me prendre pour un imbécile, d’accord ? Je vais vous aider, parce que je suis un soldat et que c’est mon devoir d’abattre les meurtriers, et plus spécialement ceux qui me visent personnellement, mais pour cette raison seulement. En échange, j’aimerais un peu plus d’honnêteté, d’accord ?

La capitaine amazone s’était dirigée vers son cheval, et lança quelques armes à Loran qui les attrapa au vol. C’est vrai qu’il n’avait pas grand-chose sur lui, à part son épée… et la dague cachée dans la selle de sa monture. Mais il ne jugea pas utile de révéler cette information pour l’instant. Il lui demandait d’être honnête, il n’avait absolument pas promis de l’être.
Puis la jeune femme repris la parole, lui dévoilant son plan. Loran dut admettre qu’elle connaissait son affaire… et s’en remettre à lui. Une marque de confiance… mais plus probablement la chose la plus raisonnable à faire. Comme elle l’avait dit, il connaissait le terrain, quoique Chyrash ne fût pas précisément son terrain de chasse, mais ses connaissances devaient faire l’affaire.
Théa ajouta quelques précisions, agrandissant le sourire du capitaine. Une menace dite sur un ton si joyeux n’en était pas moins une, et elle lui conseillait gentiment de ne pas prévenir ses hommes. Loran la dévisagea un moment avant de répondre d’un ton amusé.

Si je voulais réellement prévenir mes hommes, je ne pense pas que vous pourriez m’en empêcher. Mais je ne le ferai pas, rassurez vous. Du moins, tant que vous n’essayez pas de m’abattre.
Bref, tant que nous en sommes encore à la mise au point, j’ai quelque chose à ajouter. Ne croyez pas vous en tirer si facilement, Théa. Nous sommes en période troublée, et votre présence ici indique deux choses : soit vous êtes une espionne, soit vous traquez quelqu’un. Dans les deux cas, la loi l’interdit, et j’entends bien faire la lumière sur la raison qui vous a amenez ici. Après.

Loran lui tourna volontairement le dos, rangeant son épée pour manipuler deux des poignards dont elle lui avait fait don. Plutôt faciles à manier, et surtout, bien moins visibles qu’une épée dégainée. Le capitaine s’avança dans la ruelle, réfléchissant. La jeune femme avait raison, nul ne pourrait sortir de la ville durant les deux prochaines heures. A supposer que l’apprenti assassin ne les suivrait pas, il restait deux solutions : soit il se mêlait à la foule, soit il se terrait quelque part. Et si c’était le cas, Loran avait sa petite idée.
Sans se retourner, Loran lança par-dessus son épaule :

Bon alors, vous venez, capitaine ?