Un sourire avenant accroché aux lèvres, plus fringant que jamais dans ses tout nouveaux atours taillés spécialement pour l’occasion, le sieur Arvaël Al’Nyr ne perdait pas une miette du spectacle qui s’offrait à ses yeux. C’était en effet la première fois qu’il visitait le palais royal du peuple amazone, et pour tout dire, la première fois qu’il mettait le pied hors des territoires humains. En repensant à la façon dont il avait atterri là, l’amusement le gagna.

En effet, cela n’avait pas été une mince affaire de quitter le douillet cocon familial, et le petit peuple d’Yswllyra se gaussait encore de l’impressionnante caravane qui avait quitté la capitale humaine un certain matin et des tout aussi impressionnantes piles de malles de toute sorte contenant les effets personnels du jeune homme.

La raison de ce soudain désir de prendre le large ? Une aimable proposition émanant d’un important aristocrate issu du peuple de Freyja, invitant le jeune noble à venir admirer les magnifiques chevaux élevés dans les plaines de Fazor, et pourquoi pas, faire l’acquisition de quelques uns. Arvaël avait quelque peu hésité à y répondre, eu égard à la situation géopolitique plus que tendue entre leurs deux peuples, mais il était finalement arrivé à la conclusion que les affaires étaient les affaires, et qu’il ne laisserait pas le climat ambiant décider pour lui de ses projets et de ses déplacements. Raisonnement un peu présomptueux, mais qui justifiait pleinement son désir de voyage, plus ou moins latent depuis quelques temps.

Et puis … Le jeune noble désirait aussi secrètement voir de ses propres yeux ce peuple qui avait osé entrer en dissidence ouverte avec le seigneur nordique, dont par ailleurs il approuvait de moins en moins les actes.

C’est donc avec un grand plaisir qu’il répondit favorablement à son homologue amazone, ce qu’il ne regretta pas le moins du monde. Son hôte, une ancienne connaissance de son père, s’était révélé des plus charmants, et un accord tacite avait été conclu de telle sorte que les sujets relevant de la politique n’étaient pas évoqués.

La veille s’était déroulée de très agréable façon. Le noble amazone avait fait visité à Arvaël le Haras où étaient dressées les plus belles bêtes qu’il avait été donné de voir au jeune homme. Celui-ci, favorablement impressionné, avait décidé de prendre une journée de réflexion avant de se décider, mais il savait déjà qu’il ne repartirait pas les mains vides de ce voyage.

N’ayant guère eu le temps de profiter de son environnement depuis son arrivée, et son hôte ayant du le laisser seul la journée, Arvaël avait décidé de mettre à profit ce temps libre pour visiter un peu le Palais, et pourquoi pas ? faire des rencontres intéressantes. C’est donc d’un pas nonchalant qu’il parcourait les couloirs, réservant ses plus beaux sourires aux jeunes dames qui croisaient sa route et saluant d’un signe de tête les diverses personnes qu’il rencontrait, faisant fi des regards parfois hostiles qu’il soulevait à cause de son statut d’humain.

A moitié plongé dans ses pensées, il ne remarquait que distraitement les couloirs qu’il empruntait, tournant un coup à droite, puis à gauche, sans aucune logique. Ce n’est que lorsqu’il déboucha dans un petit hall entièrement désert qu’il se rendit compte qu’il était complètement perdu.

C’était trop stupide. Arvaël sentit ses joues s’empourprer tant il se sentait ridicule, sentiment qu’il abhorrait par-dessus tout. Tournant lentement sur lui-même, il constata que quatre couloirs s’ouvraient sur ce hall, menant dans quatre directions totalement différentes. Hésitant sur la marche à suivre, il opta pour une autre solution. Avisant une chaise qui trônait dans un coin, le jeune homme s’assit en prenant bien soin à ne pas froisser sa somptueuse tunique bleu ciel qui faisait ressortir ses prunelles de même couleur, et pria fiévreusement pour que quelqu’un apparaisse et lui indique le chemin. Puis, adoptant l’air le plus hautain dont il était capable, comme si seule sa volonté expliquait sa présence en ce lieu insolite, il attendit.

Arvaël n’eut pas à attendre bien longtemps pour voir arriver un petit groupe de personnes dans sa direction. Finalement, ce coin du Palais n’était peut-être pas si éloigné que cela des issues principales … Et puis, il se voyait mal passer toute la journée assis sur cette fichue chaise à attendre que quelqu’un daigne venir le secourir. C’est donc avec un certain soulagement qu’il observa les arrivants se rapprocher de lui d’un pas vif.

Mais plus ils s’avançaient, plus le jeune homme était perplexe. Une jeune dame somptueusement vêtue, à l’éclatante chevelure dorée et manifestement escortée par deux amazones en armes, se faisait précéder d’un individu à l’habit plus sobre et qui avait tout l’air d’être à son service. Mais pourquoi diantre une courtisane de ce Palais ressentait-elle le besoin de s’assurer les services d’une telle escorte entre les murs même du château ?

Le temps que ces pensées traversent son esprit, la dame en question était arrivée à sa hauteur et l’observait d’un œil qui n’avait rien d’engageant. Rien d’étonnant songea amèrement Arvaël ; vu la situation actuelle, ce n’était pas la première fois qu’il suscitait ce genre de réaction depuis qu’il avait mis les pieds ici. Mais la proximité de la jeune femme lui fit prendre également conscience de sa grande beauté.

Fidèle à lui-même, Arvaël se leva aussitôt et salua la noble inconnue avec une petite révérence :

- Je vous souhaite bien le bonjour ma demoiselle ! Permettez-moi de me présenter : Arvaël Al’Nyr, à votre service …

Mais avant qu’il n’ait le temps de continuer le petit numéro qu’il réservait à toutes les dames ayant frappé son regard, un léger toussotement l’interrompit dans son élan. Surpris, le jeune homme constata qu’il émanait du serviteur, lequel lui précisa alors l’identité de la demoiselle qu’il s’apprêtait à courtiser.

* Mince ! Evidemment, il fallait que çà tombe sur moi !! *

Sans hésiter, Arvaël tenta tant bien que mal de rattraper le coup :

- Votre Majesté, veuillez me pardonner mon impudence ! J’ignorais votre identité et je n’aurais jamais rêvé vous rencontrer … ainsi … enfin …

Encore sous le choc de la révélation du héraut, il prenait conscience au fur et à mesure qu’il parlait de l’implication de l’évènement, ce qui lui coupa tous ses effets. Dire qu’il attendait simplement que quelqu’un vienne lui indiquer le chemin de retour, et voilà que la Reine Idril Calafas en personne apparaissait ! Les dieux jouent parfois de drôles de tours aux pauvres mortels, et ils devaient bien rigoler à présent …

Mais le sieur Arvaël n’était pas homme à se laisser impressionner ainsi bien longtemps. Après un court moment d’hésitation, il se reprit et enchaîna aussitôt :

- De plus, j’ignorais que Votre Altesse était si jeune et si belle ! Peut-être est-ce là la cause de mon impardonnable erreur …

Puis, songeant qu’il s’adressait tout de même à l’un des sept souverains du Gwendir, il s’arrêta là, ne désirant pas indisposer la jeune femme qui le toisait froidement, songeant brutalement à sa situation plus que délicate d’humain au cœur du royaume amazone. Aussi réfréna-t-il ses ardeurs et s’astreignit-il à un comportement plus humble – chose dont il n’avait guère l’habitude – pour attendre la réaction de la souveraine, ainsi que les inévitables questions sur sa présence en ces lieux.

Une sourde appréhension s’empara peu à peu d’Arvaël tandis qu’il affrontait l’examen de la reine Idril. Comment avait-il pu faire une bourde pareille ? Il ne faisait aucun doute que la demoiselle qui lui faisait face était habituée à être obéie sans sourciller et à donner des ordres ; elle était royale jusqu’au bout des ongles. La condition d’humain du jeune homme le mettait en outre dans une position fort délicate à l’égard de la souveraine. Même si la guerre entre leurs deux peuples n’était pas officielle, les tensions étaient suffisamment explicites pour qu’il se sente comme une souris ayant pénétré dans l’antre d’un chat. Raison de plus pour ne pas provoquer l’ire de l’intimidante souveraine. Une seule parole de trop pouvait très bien le conduire en un aller-simple dans les cachots amazones.

C’était la première fois qu’il se trouvait dans une situation si délicate et les paroles de la reine ne firent rien pour le rassurer ; manifestement, elle n’avait guère apprécié la façon dont il s’était si cavalièrement présenté à elle. Mais il ne put s’empêcher de répondre à la remarque acerbe dont elle le gratifia :

- Est-ce donc de l’obséquiosité de dire la vérité ? Cependant, je reconnais volontiers que ma langue a parfois tendance à s’agiter avant que ma raison ne s’avise de la contrôler. Aussi je prie Votre Altesse de bien vouloir me pardonner ce malheureux écart de conduite. Je n’avais nullement l’intention de vous manquer de respect.

Arvaël avait mis dans ses paroles toute l’humilité dont il était capable, mais soutint le regard de la reine, dont les prunelles émeraude le fusillaient littéralement. Après tout, il n’avait rien à cacher, mais il se sentait comme un petit garçon pris en faute, et il pria fiévreusement pour que la question, pourtant prononcée avec douceur, presque comme une excuse, par laquelle il avait entamé sa réponse ne soit pas prise pour une autre impertinence. Cependant, il n’avait pu s’en empêcher, car il était sincère dans ses propos et avait la trop fâcheuse habitude de dire ce qu’il pensait.

Idril le surprit cependant en l’invitant à venir la rejoindre et à se tenir à son côté, mais sans pour autant manifester le moindre signe amical à son égard. Arvaël rejoignit en deux grandes enjambées la souveraine, affichant le large sourire qui ne le quittait quasiment jamais quand il était en public, de surcroît aux côtés d’une reine, et il commença à marcher aux côtés de la jeune femme. Voilà une bien étrange façon de retrouver son chemin, pensa-t-il, mais somme toute riche en expériences. De près, le jeune noble prit conscience de la richesse de la tenue de sa royale compagne et de la subtile fragrance qui émanait d’elle. Elle était vraiment une très belle femme …

Furieux contre lui-même, Arvaël se secoua mentalement. Ce n’était vraiment pas le moment de laisser ses pensées dériver dans ce sens, bon sang ! La moindre parole de trop pouvait lui être fatale ! Mais il n’eut pas le loisir de continuer son débat intérieur, car Idril lui posa la question fatidique qu’il attendait.

- Oh ! Eh bien, je sais que cela peut vous paraître quelque peu incongru en ce moment, mais je suis ici pour de simples raisons économiques. J’ai été invité par l’un de vos plus nobles sujets pour admirer les superbes montures que vous élevez dans votre Haras et sans doute acquérir quelques unes d’entre elles. Je l’ai visité en sa compagnie hier, et je dois dire que j’ai été vraiment très impressionné par la qualité de ces chevaux. J’avais dans l’idée de vous en acheter quelques uns …

Voilà. Une réponse simple, claire, sans emphase ni ambigüité comme il avait tendance à le faire d’ordinaire.

- Je dois vous avouer que j’apprécie beaucoup l’équitation, et les piètres montures que les humains élèvent font difficilement le poids avec les magnifiques bêtes qu’il m’a été donné de voir ici. Aussi n’ai-je pas hésité longtemps à répondre à l’invitation qui m’a été faite par un vieil ami de mon père …

Arvaël avait mis plus de passion qu’il ne l’aurait voulu dans ces dernières paroles. Il se tut, puis éclata soudainement de rire, ce qui par la même occasion lui permit d’évacuer la tension qui s’était d’un coup accumulé sur ses épaules.

- Dieux, je dois vous sembler bien futile, à parcourir moi-même la moitié du continent en période de troubles pour acquérir des chevaux à seule fin de me distraire ! Mais il est vrai que je ne suis pas vraiment connu pour ma grande modération …

Malgré l’extrême précarité de sa situation, le jeune homme n’avait pas pu s’en empêcher. L’atmosphère qui régnait lui pesait trop lourdement, et le rire qui lui avait échappé lui avait fait du bien. Il n’oubliait cependant pas à qui il parlait et c’est donc avec une apparente espièglerie mais les entrailles secrètement nouées qu’il se tourna vers Idril, espérant que son dernier éclat ne mécontenterait pas trop la souveraine.

Attendant anxieusement la réaction de la souveraine à son brusque éclat d’hilarité, Arvaël fut soulagé de constater qu’elle ne s’en offensait pas. Au contraire, un délicat sourire vint se poser sur son fin visage, l’éclairant fugitivement. Ainsi, Idril n’était pas aussi froide qu’elle le laissait paraître au premier abord. Le jeune homme en fut soulagé ; au moins ne finirait-il pas dans une oubliette pour avoir laisser échapper un rire fugace. Il en connaissait plusieurs qui en auraient bien été capable à la place d’Idril.

Et puis … La jeune femme qui se tenait à ses côtés était à peu de choses près du même âge que lui. Considérant la situation sous cet angle nouveau, Arvaël ressentit une pointe de compassion pour la jeune souveraine. Avoir perdu sa mère dans de telles circonstances et devoir assumer le lourd fardeau de la royauté sans même bénéficier d’une période de deuil personnel requérait une personnalité d’une force peu commune pour ne pas succomber sous le poids de ces obligations. Le jeune homme ressentit alors une brusque bouffée de haine envers le seigneur nordique. Quelle cause justifiait de priver des innocents de leurs plus proches parents d’une manière aussi brutale ?

Arvaël émergea de ces sombres réflexions pour se concentrer sur ce que venait de dire Idril.

- Je suis d’accord avec vous, et c’est bien dans cette optique que je suis venu ici. Beaucoup parmi mes proches m’ont reproché ma témérité, voire mon inconscience, mais je n’avais guère l’intention de laisser cette peccadille qu’est une menace de guerre imminente m’empêcher de me rendre où je veux.

Un large sourire s’étalait sur le visage d’Arvaël tandis qu’il prononçait ces paroles sur un ton particulièrement ironique.

- Voyez-vous, je n’apprécie guère que la politique interfère avec mes affaires privées, et tant que les hostilités n’auront pas été ouvertement engagées, je ne vois aucune raison qui m’empêcherait de me rendre où je veux sur le continent. D’autant plus que j’ai la fâcheuse tendance de vouloir me faire mon opinion sur les gens moi-même, et non par l’intermédiaire de discours motivés par des intérêts politiques ou personnels.

Voilà, au moins sa prise de position était claire. Bien qu’il soutienne – pour le moment – le parti de son peuple, d’une façon certes assez tiède , il ne voulait pas laisser ces considérations interférer avec ses relations sociales.

Puis la conversation s’orienta sur les chevaux, but premier de la présence d’Arvaël en ces lieux.

- Et bien, je crois avoir en effet repéré des chevaux qui conviendraient parfaitement à mes besoins. Pour tout vous dire, j’ai en tête un superbe étalon alezan, jeune et particulièrement fougueux. Exactement ce qu’il me faut. Je trouve qu’il n’y a rien de tel qu’une monture vigoureuse pour profiter pleinement d’une bonne promenade.

Puis la reine avoua être elle-même adepte de l’équitation et loua les qualités des montures amazones.

- Ah, en effet c’est bien dommage que vous soyez contrainte de réduire vos balades! Je crois que c’est quelque chose dont je ne pourrais jamais me passer … Cette communion avec son cheval … Ces expériences vécues ensemble … Cette complicité …
Oui, c’est ce que je recherche chez mes montures, et c’est précisément la raison de ma présence ici.

Emballé par ses propres paroles, Arvaël s’était une nouvelle fois enflammé. Oui, s’il y avait bien quelque chose qui lui permettait d’évacuer la frustration qu’il ressentait parfois, c’était l’effort physique. Il pratiquait alors l’escrime ou l’équitation avec une fougue qui lui était propre.

Mais le jeune noble n’eut guère le loisir de laisser ses pensées s’attarder sur ses souvenirs car Idril avait changé de sujet. Voilà qu’elle lui demandait ce qu’il pensait de l’architecture amazone. Cela interpella Arvaël ; le changement de conversation avait été plutôt brutal. Mais il n’eut guère le loisir de s’attarder là dessus car la reine en venait au cœur du sujet ; elle lui demandait des nouvelles de la Capitale. La question était venue tout naturellement, posée sur un ton presque innocent.

Aussitôt, il sentit son cœur s’emballer. A nouveau, il ressentit avec une force décuplée l’extrême délicatesse de sa position. Il lui fallait répondre à Idril bien sûr, mais que pouvait-il lui raconter qui ne passe pas pour de la haute trahison là d’où il venait ? Arvaël se sentit proprement coincé entre son allégeance à son roi et la situation présente. Pour se donner le temps de la réflexion, il commença par d’abord évoquer l’architecture :

- Oh, je trouve ce Palais fort harmonieux, autant dans le style même du bâtiment que dans la décoration. J’apprécie beaucoup la pureté des lignes et les délicates sculptures qu’il m’a été donné de voir jusqu’ici. Certes, vous avez raison, cela n’a rien à voir avec les normes en vigueur à Yswllyra, mais votre peuple a parfaitement su trouver son propre style. Voilà d’ailleurs l’un des aspects secondaires de ce voyage que j’aime beaucoup : la découverte d’une autre culture. Jusqu’à présent, je n’avais eu que des livres pour m’en donner une idée, mais rien ne vaut un déplacement sur place pour voir les choses de ses propres yeux …

Arvaël marqua une pause, autant pour souffler que pour réfléchir à la manière dont il allait répondre à la reine sans l’offenser. Après une longue hésitation, il se lança, espérant satisfaire les attentes d'Idril sans s'aventurer sur un terrain trop glissant.

- Eh bien, je puis vous dire que l’atmosphère est pour le moins tendue à la capitale. Chacun y va de son pronostic pour deviner quand la guerre éclatera pour de bon. La vie suit son cours, bien sûr, mais l’inquiétude est là.

Voilà une réponse qui n’engageait le jeune homme à rien. La reine aurait pu aisément deviner cela elle-même.

- Sinon, vous n’êtes pas sans savoir que le procès du ministre ombre lord Aziel’Da fait grand bruit à Yswllyra. Je n’avais jamais vu un tel engouement parmi la populace. Chacun prend partie, des paris sont faits pour deviner quelle sera la peine prononcée. Le procès a lieu d’ailleurs aujourd’hui si je ne m’abuse. J’ai peut-être bien fait de partir, car les tensions vont être à leur comble.

Arvaël s’était bien gardé de donner son opinion personnelle dans cette affaire, bien qu’elle soit arrêtée depuis le début. Mais il tenait à se sortir de ce délicat moment le plus rapidement possible, et craignait de lâcher une bourde s’il en disait trop. Il se sentait déjà bien trop nerveux comme cela.

Tendu comme un arc, il attendit la réponse de la reine, priant fiévreusement pour qu’elle ne lui demande pas plus de détails sur la capitale.

Au fur et à mesure qu’Arvaël répondait aux questions de la reine Idril, il ne put s’empêcher de constater une évolution dans son comportement. Elle se montrait en effet moins froide, plus à son aise, et lui jetait de temps en temps des coups d’œil curieux, comme si elle essayait de le cerner plus précisément. Cela le fit sourire intérieurement ; malgré l’apparence d’autorité distante qu’elle semblait cultiver comme une carapace, elle n’en restait pas moins au fond une jeune femme comme les autres, capable de prendre plaisir à une conversation comme tout un chacun. Il songea brièvement qu’on avait trop tendance à oublier que les têtes royales étaient des êtres somme toute ordinaires, et que seule leur naissance et leur éducation les prédisposaient à des fonctions uniques. C’est ainsi que le jeune noble se détendait de plus en plus au fur et à mesure que les deux jeunes gens parcouraient les couloirs du palais royal. Il se surprit même à ralentir le pas, de peur d’arriver trop tôt à la destination initiale de la reine et de devoir interrompre cette intéressante rencontre.

La discussion, qui s’était tout naturellement orientée vers l’équitation, révéla toute la passion typiquement amazone qu’entretenait Idril pour ce sport. C’est d’un ton enjoué qu’Arvaël répondit à sa question :

- Non, je n’ai pas encore eu le plaisir de monter l’un de vos étalons, mais j’en ai entendu de nombreux témoignages, tous particulièrement laudatifs sur le dressage exceptionnel que vous leur administrez. Je suis impatient d’expérimenter par moi-même l’excellence de vos chevaux. Mais je suis sûr que je ne serai pas déçu.

Cependant, le changement brutal de sujet et la mise sur le tapis de la politique eurent rapidement raison du sentiment trompeur de sécurité qu’Arvaël commençait à ressentir. Lancé sur le thème des chevaux, il se sentait à son aise, parlant avec Idril comme avec n’importe qui d’autre, mais elle venait clairement de lui rappeler qu’elle n’était pas précisément n’importe qui. C’est donc particulièrement anxieux qu’il lui donna les dernières nouvelles de la capitale des humains tout en tergiversant un peu avant.

A la réponse de la reine au sujet de l’intérêt du jeune homme sur les autres cultures, il répondit en esquissant un petit sourire en coin :

- Non, je n’ai malheureusement jamais eu l’occasion de me rendre dans le Bois Blanc ni de contempler de mes propres yeux la Tour Céleste. Et pourtant, je pense que je m’y rendrai un jour pour rencontrer les membres de ma famille maternelle …

Cet aveu indirect de ses origines elfiques n’allaient certes pas manquer d’interloquer Idril, et Arvaël attendait curieusement sa réaction à son annonce. Nul doute que dans ces temps difficiles, la découverte du fait qu’il n’était qu’à moitié humain risquait de modifier la perception qu’elle avait de sa personne. Mais il relégua rapidement cette question à l’arrière-plan, car le sujet épineux de la situation politique d’Yswllyra retenait à présent toute son attention. Malgré ses ferventes prières, la reine semblait vouloir s’épancher plus longuement sur le procès du ministre ombre, au grand dam du noble humain qui se sentait à présent particulièrement mal à l’aise, d’autant plus que la jeune femme requérait son avis personnel. Son avis personnel ! Avait-elle seulement conscience de la position dans lequel elle le mettait ? songeait furieusement Arvaël.

Son énervement né de sa peur avait donné à ses pommettes une délicate nuance écarlate, mais c’est d’une voix parfaitement maîtrisée qu’il répondit à la souveraine, pesant soigneusement chaque mot qui franchissait ses lèvres :

- Il est exact que Lord Aziel’Da est accusé d’outrage au roi Ardiosis. D’après les bruits qui circulent, il s’en serait rendu coupable alors qu’il sollicitait de mon souverain son aide pour retrouver l’une de ses filles, enlevée en pleine capitale. Cependant, je n’étais pas présent à cette funeste entrevue, et de nombreuses rumeurs circulent à ce sujet, rendant la vérité difficile à discerner.

Avait-il déjà dépassé les limites de ce qu’il était autorisé à révéler ? Le jeune homme ne s’était jamais senti aussi inquiet pour sa propre sécurité et celle de sa famille. Comment savoir si ses paroles, d’une façon ou d’une autre, n’allaient pas tomber dans une oreille indiscrète et se retourner contre lui ou les siens ?

Oui, mais voilà, d’un autre côté, il se sentait enclin à accéder de tout cœur aux instances d’Idril, car ses propres vues n’étaient pas à proprement parler en adéquation avec ce que l’on pourrait attendre d’un noble humain fidèle à son roi. En effet, il était intimement persuadé que tout cela n’était que le fruit de l’arbitraire autorité d’Ardiosis, et Arvaël avait été proprement scandalisé d’apprendre qu’on avait arrêté un homme qui était venu requérir l’aide du souverain pour retrouver sa propre fille. Quel roi digne de ce nom pouvait profiter aussi honteusement de la détresse de son prochain pour arriver à ses fins ?

Cet épisode avait fortement ébranlé ses convictions politiques, et depuis, il lui arrivait de plus en plus fréquemment de s’interroger sur son serment de loyauté au trône des Hommes. Et voilà qu’à présent, il se baladait dans les couloirs du palais royal amazone, en devisant avec l’une des ennemies déclarées de son suzerain légitime. Cette situation mettait fortement à l’épreuve ses capacités d’analyse et de réaction.

En proie à un furieux débat intérieur, Arvaël mit quelques minutes à peser soigneusement chaque mot de sa réponse :

- Personnellement, je pense que le ministre ombre a pris un grand risque en allant s’adresser lui-même au roi des humains, même si je comprends et respecte sa décision, car elle témoigne d’un grand courage. Je ne pense pas que supplier son ennemi déclaré, et ce, sur son propre territoire, soit à la portée d’un lâche et d’un fourbe, et j’espère de tout cœur que cet aspect des choses sera pris en compte, de même que sa douloureuse situation familiale au moment des faits.

Mais si dans sa douleur lord Aziel’Da a laissé échappé des paroles propres à offenser le roi, et les dieux savent combien la difficile position de mon monarque le rend … ombrageux ces temps-ci, alors je crains qu’il ne doive subir de lourdes conséquences.

Mais le procès sera mené par un nombre égal de juges ombres et humains, ce qui peut laisser espérer un dénouement moins sévère que ce que l’on craint. Même si les risques de manipulation existent, je crois que l’ampleur qu’a pris ce procès dans la société, que ce soit parmi la noblesse que les masses populaires, encouragera les juges à réfléchir à deux fois avant de prononcer leur verdict.

Arvaël se tut au bout de cette longue tirade. Idril voulait son opinion ? eh bien elle l’avait eue, mais à présent le jeune noble espérait qu’elle s’en satisferait et ne pousserait pas plus loin la discussion. Il espérait vraiment que sa réponse ne transpirait pas trop la colère que lui inspirait cette affaire, mais le seul fait qu’il ne donne à aucun moment à Ardiosis son titre d’empereur nordique soulignait bien les doutes qu’entretenait le jeune Al’Nyr sur sa légitimité à ce titre.

Affolé, le cœur d’Arvaël battait à tout rompre, menaçant de s’échapper de sa poitrine à chaque nouveau battement. Comment diantre se pouvait-il qu’Idril ne l’entendait pas se démener ainsi ? Le silence qui s’était installé après la prise de position du jeune noble lui pesait douloureusement, et si il avait mis dans ses paroles toute la prudence et tout son savoir faire pour ne pas commettre de faux pas qui aurait pu lui être fatal, il attendait à présent de voir si ses efforts avaient payé. Glissant un regard sur le côté, il observa la reine à la dérobée. Nulle hostilité ne se lisait sur son visage, nulle insatisfaction ou déception. Non, la jeune femme semblait surtout songeuse, méditant les nouvelles que l’Humain venait de lui donner. Mais aussi rassurantes ces constatations fussent-elles, cela n’empêchait nullement Arvaël de trembler intérieurement en attendant le verdict. Extérieurement, rien ou presque ne transparaissait des doutes qu’il affrontait, si ce n’était ses pommettes peut-être un brin trop rouges ou bien sa respiration un brin trop rapide, un peu comme s’il tentait de reprendre son souffle après une course effrénée. Une éternité lui sembla se passer avant qu’Idril ne reprenne la parole.

Contrairement à ses espérances, son trouble s’accrut encore. Des sentiments contradictoires naquirent d’un coup en lui et s’affrontèrent impitoyablement pour prendre possession de son pauvre esprit. D’un côté, la dureté des paroles de la reine l’inquiétèrent. Elle venait clairement de lui faire comprendre que son opinion différait totalement. Sa prise de position était tranchée et dénotait un esprit volontaire. Venait-il donc de faire une bourde en exprimant un avis contraire à celui de la souveraine ? Avec Ardiosis, nul doute que ce seul évènement aurait suffi pour qu’il finisse ses jours dans une oubliette du palais.
Pourtant, Idril s’exprimait d’une voix douce, sans aucune animosité, ce qui contrastait fortement avec la teneur de ses paroles, provoquant un immense sentiment de soulagement chez Arvaël. Elle ne semblait pas se formaliser plus que cela que son invité ait exprimé une opinion contraire, et même poursuivait la discussion aussi amicalement qu’auparavant, ce qui acheva de rassurer le jeune homme.

Une fois qu’il eut mis ses peurs au placard, il se sentit aussi léger qu’une plume, soudain soulagé d’un grand poids. Il avait passé cette épreuve avec réussite, il n’avait pas mécontenté la reine, sans pour autant dénigrer son propre roi ! Il n’était pas peu fier de s’en être sorti à si bon compte. Cependant, son soulagement se mêla d’une certaine gêne quand la souveraine souligna qu’elle saurait se souvenir des informations qu’il lui avait divulguées. Cette simple petite remarque, qui se voulait un remerciement sincère, résonna pourtant à ses oreilles étrangement. Il se sentait un peu dans la peau du traître qui venait de vendre des informations confidentielles à l’ennemi. Bien que ce ne fusse absolument pas le cas et qu’il n’ait rien divulgué de secret, bien qu’il reconnaisse lui-même l’absurdité de ce sentiment, il ne pouvait s’empêcher de se sentir légèrement mal à l’aise. Néanmoins, son habituel sourire refit son retour sur son visage, plus éclatant que jamais, et c’est d’une voix beaucoup moins tendue qu’il répondit à la dernière question d’Idril sur le sujet :

- Eh bien, si ma mémoire est bonne, le verdict devrait être rendu cet après-midi même.

Sur ces paroles, les deux jeunes gens arrivèrent devant un couloir qui débouchait sur une somptueuse porte à double battant ornée d’une tête de cheval casqué. Idril s’arrêta devant et informa son visiteur qu’elle était arrivée à destination. Arvaël hocha alors la tête, légèrement déçu que cette rencontre ne puisse se prolonger. En effet, malgré la conversation étrange qu’ils venaient de tenir, la jeune femme s’était peu à peu mise plus à son aise à son endroit, et la glace avait commencé à fondre entre eux. L’Humain ne voulait pas la quitter si vite, car, il devait bien se l’avouer, sa compagnie lui plaisait.
Mais son devoir de monarque l’appelait vers ses responsabilités, et il ne pouvait l’en empêcher. C’était sans doute la première et la dernière fois qu’il aurait l’occasion de voir et de parler aussi naturellement avec la souveraine, les circonstances actuelles ne favorisant guère de nouvelles rencontres entre l’Humain et l’Amazone.

Toutes ces pensées eurent le temps de lui traverser l’esprit avant que la jeune femme, l’œil pétillant, ne lui fasse son invitation. Foudroyé, Arvaël se retrouva un moment sans voix, ce qui ne lui était quasiment jamais arrivé jusque là. La reine pouvait se targuer d’être la première à aussi proprement le jeune homme. Quelques secondes lui furent nécessaires pour qu’il referme sa bouche qui s’était légèrement entrouverte de stupéfaction et qu’il reprenne tous ses esprits. C’est ensuite d’une voix enthousiaste qu’il répondit :

- Certes non ! Votre invitation m’honore et me comble de joie, Reine Idril ! Je ne puis vous exprimer tout le plaisir que me procure cette heureuse perspective !

Puis, craignant que son enthousiasme ne gâte les bonnes dispositions de la jeune femme à son égard – après tout, il avait encore en tête la façon dont ils s’étaient rencontrés – il toussota, recula de quelques pas, s’inclina et repris :

- Votre Majesté, je ne vous retiendrai pas plus longtemps loin de vos obligations. Jamais je n’aurais osé espérer, en venant ici, avoir la chance insigne de vous rencontrer. Mais à présent, je remercie tous les dieux du Gwendir de m’avoir accordé cette joie. J’attends ce soir avec impatience ! Bonne journée à vous.

Puis, sur une dernière révérence, il recula de trois ou quatre pas en gardant son regard rivé sur les magnifiques prunelles émeraude de la reine. Enfin, il se redressa, se retourna et s’en alla, suivant le garde qui devait le raccompagner, sans un regard en arrière.

• Une épidémie inquiétante •

• Un dîner mouvementé •